第６章 24H Nürburgring 43

（最後ぐらいは、龍一を信じてあげよう）

　そう自分に言い聞かせた。龍一は技量と真面目さを兼ね備えた、稀有な選手だった。

　最悪の事態が起こらないように、彼自身もきちんと判断するだろう、と。

　ウィングタイガーの他のクルーたちは、画面を固唾を飲んで見守った。雑談も少なくなっていった。

　マシンは走り。時間は刻々と進み。ゴールの時間が迫ってくる。

　さすがに、早く終われと思うこともしばしばあった。２４時間戦うことは、本当に辛いことだった。全て承知でレースに参加しているといっても、やはり辛いものは辛い。

　レッドブレイドの面々は、優勝するかしないかである。皮膚が焼けるような、ヒリヒリする感じを感じまくっていた。

「夜明け前が一番怖いって諺があったな」

　優はぽそっとつぶやいた。今がまさにその夜明け前に相当する時間帯だった。

　レッドブレイドの他のクルーたちも、画面を無言で見据える。

　ウラカンを前に行かせろ！

　何度そう言いたくなったかわからない。しかし、

（ヤーナのやつを信じてやりてえが……）

　と、今のところは、堪えていた。

「あきらめた？　んなわきゃない」

　ヤーナは龍一が仕掛けてこないので、ちらっとミラーを覗いた。無理に仕掛けず、じっくり機会をうかがうことにしたっぽいのは感じたが。そのまた後ろにもマシンがいるのも知っている。

　前を追うより後ろを防ぐのを優先しているのかもしれない。

　コーナーを右に左に、坂を上ったり下ったり、バックマーカーをかわすのに右に左にまた蛇行。なかなかに忙しい、その上抜きつ抜かれつのバトルまでするでのある。

　よくそんな器用なことが出来るものだと、自分ながら感心したものだ。

　結局そのままの状態で周回し、メインストレートに戻って来た。

　ウラカンはX-Bowよりややイン側にライン取りをするが、それにとどめ仕掛けない。威嚇としたものだろうか。

　第１、第２コーナーをクリアし、ＧＰコースを駆け抜けてゆく。

「龍一、どんな感じ？」

「ヤーナさんがいいペースで走ってくれてるんで、良い感じで引っ張ってもらってます」

「後ろは？」

「こっちの隙をうかがっているっぽいですけど、それだけですね。こっちのペースがいいんで、着いて来るのがやっとなのかも」

「わかったわ」

　ソキョンとのやりとりはそこで終わった。何か指示でも出されるかと思ったが。

「ヤーナ、ウラカンを先に行かせろ！」

　優だった。かなり強い、命令口調だった。

「……」

　ヤーナは応えなかった。すかさず優は、

「行かせろ！」

　と、再び強く言った。

「……、わかったよ」

　しぶしぶながら応えた。右のヘアピンを抜け高速Ｓ字をクリアし、次は直角の左コーナー。そこでアウトラインを取り、インを開けた。