第６章 24H Nürburgring 42

　夜香楠が実況する。

「さらに、ＡＩカーの２台、ダッヂ・ヴァイパーGTS-Rとベントレー・コンチネンタルもこのバトルに加わりそうです」

「それにしても驚かされるのが、Honey Bear選手の動向です。先に行かせても問題ないのですが、ラインを塞ぎ、抜かせません！　やはりこれもシムレーサーとしての意地でしょうか！」

　風画流が話を継いだ。

　まずＧＰコース。３台のマシンはパッシングの機会をうかがう。

　ヤーナも先にはいかせない。

「やはりそうなったか」

　優は苦笑するしかなかった。他の３選手にクルーは固唾を飲んで画面を見守るしかなかった。

「どうしますか？　あんまり粘っても、何かあったら……」

「まあ、待て。しばらく様子を見よう」

　他のクルーが心配になっているのを、優は諫めた。ヤーナの性格を承知の上で使っているのだ。

　４台のバトル状態ではあるが、コースのいたるところにマシンがいる状態で、それらを右に左にかわしながら走らないといけない。

　だから、追走状態でも、順位の変動はなかった。何より龍一の場合、何かあった時のペナルティーはより重いのだ。さすがにそこまでの迷惑をチームにかけるのは、はばかられた。

「煽って道開けさせようたって、そうはいかないよ！」

　ヤーナは前を見据えて、そう言った。

「まったく、やっぱりすごい人だ。でも、そうでなくっちゃな」

　龍一は追いつつ感心していた。道を譲っても問題ないし、その方が楽なのに。だがそれがヤーナなのだ。龍一もそんなところに好感を抱いていた。

　ＧＰコースを抜け、ノルトシュライフェに入る。土手に挟まれ、道も狭く、エスケープゾーンも狭く。ラリーのターマックコースのようなくねくね道のくせに、スピードは出る。

「……」

　X-Bowに煽りを入れた龍一だが、やはり思い直して、追走にとどめた。そうすれば、後ろからＡＩカーが仕掛けてくる。　

　ミラーを瞬時に覗き、巧みにラインを塞ぐ。

　ヤーナは良いペースで走っているので、それに追走して引っ張ってもらう。追われるより、追う方が楽なのはレースの常識。とはいえ、後ろのＡＩカー。

　後ろに神経を使いすぎても引き離されかねない。なかなかに難しい立場だ。もっとも、立場を考えればそれらを放棄し、ＡＩカーも先に行かせ、ゴールまでひとり旅と割り切ってもいいのだが。　

　なんか、そういうことに強い抵抗感があった。それをしたら本当に負ける、と。

　その一方で。

　もういいよ、あんたよく頑張った。楽な走りして。

　ソキョンは、そんな言葉が何度も喉まで押し寄せた。しかし堪えた。