第86話

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「おっちゃん、チャーシュー麺にチャーシューと煮卵トッピングで」

「あいよ！！」

　その日の夜22時。

　俺は前に訪れたラーメン屋にやって来ていた。

　実はあれから、ちょくちょく足を運んでいる。

　隠れた名店と言うのだろうか。閑古鳥が鳴いているわけでもないが、超繁盛しているというわけでもない。

　だけど味は、今まで食ってきたラーメンでも上位に入るレベル。こいつは美味い。

　スープを一口飲み、麺をすすり、チャーシューを頬張る。

　家系のこってりスープに麺がよく絡み、チャーシューはとろけるほど柔らかい。

　控えめに言って最高。

「ぷはぁ〜〜……で、今日もいるわけか、お前は」

　隣を見る。

　野暮ったいパーカーに伊達メガネ。艶やかな黒髪を後ろで乱雑に結んでいる女性。

　言わずもがな、竜宮院璃音である。

「いいじゃない。美味しいんだから」

「体壊すぞ」

「真田君に言われたくないわよ」

　めっちゃジト目で見られた。それもそうか。

　いつの日と同じように、並んでラーメンをすする。

　美味いものを食う時は、何で人間は無言になるのだろうか。……え、俺だけ？

　そのまま食べ進めることしばし。

　不意に、竜宮院の箸が止まった。

「……本当にごめんなさい」

「どうした、いきなり」

「……私達の事情に、あなた達を巻き込んでしまった。許されることじゃないのはわかってる。でも、謝らせて欲しいの。……ごめんなさい」

　あぁ、なるほど。今回のことでか。

「気にすんな。……って言っても、竜宮院は気にするんだろ？」

「……」

「なら、ラーメン奢ってくれ」

「……え？」

　口をあんぐりと開け、伊達メガネの奥で目を丸くしている竜宮院。

　一般人がやると間抜け面なのだが、顔がいいとこんな顔でも可愛いな。ずるい。

「今回のこと、このラーメンでチャラにしてやるよ」

「……なんで……」

「ん？」

「……なんで、そんなに優しいのよ、あなた……」

「なんだ？　厳しくして欲しいのか？　さてはお前、ドMだな？」

「違うわよ」

　食い気味に否定された。ごめんて。だからそんな怖い顔しないで。

「何か理由があって、優しくしてるの？　ほら、信条とか。何かに憧れてるとか」

「別に、理由なんてない。誰かが困ってたら助ける。普通だろ」

　今回、竜宮院を助けたのも、過去に乃亜を助けたのも、龍也と寧夏のことも。

　全部成り行きだ。

　たまたま俺がそこにいて、たまたま俺が助けた。

　俺じゃなくてもいい。本当に、たまたまなんだよ。

　が、竜宮院は呆れたようにため息をついた。

「全く……みんながそれをできたら、この世から争いは無くなるでしょうね」

「それは違うぞ。争いというのは個人の思想が食い違って──」

「マジレスすんな」

「ごめん」

　あと思ったけど、竜宮院って割と口悪いよな。

　お父さん、お母さん。彼女、淑女なんてもんじゃないっすよ。

「……わかったわ。ここは私の奢りね」

「助かる。人の金で食う深夜ラーメンほど美味いもんはないからな」

「言い方」

　ちょ、脚蹴ってくんな。

　そのまま食べ進め、残り少なくなって来た頃。竜宮院が口を開いた。

「そうだ。今度お母様が、みんなで一緒にご飯食べましょうって」

「それ断ることできる？」

「無理でしょうね。お母様、一気に家族が増えたことに喜んでるから」

「……家族？　なんでそれで俺も？」

「何言ってるのよ。これからパパになるんじゃない」

「おま、言い方……」

「間違ってないでしょ？」

　まあね。間違ってはないよ。

　ただ、そう言われるとむず痒いものがあるんだけど。

「梨蘭ちゃんの旦那さんで、私にもアレを提供するんですもの。もう立派な家族よね」

「勘弁してくれ……」

　これでも俺、思春期の男の子なんだよ。性癖歪んだらどうしてくれるんだコラ。

「……ま、わかったよ」

「ありがとう。……食べちゃいましょっか。冷めてしまうわ」

「だな」

　ラーメンを食い終わり、あの日と同じように一緒に店を出た。勿論、約束通り竜宮院の奢りで。

「ゴチっす」

「いえいえ」

　ラーメンで火照った体を、夜の冷えた風が撫でる。

　ふぅ。時間も時間だし、帰るかね。

「ああ、そうだ。もうひとつあるんだけど、いいかしら？」

「…………」

　まだあんのか。

　……まあここまで来たら、何が増えようが変わりないか。

「なんだ？」

「名前で呼び合いましょう」

　…………。

「え？」

「私達も、もう他人じゃないでしょう？　いつまでも苗字呼びじゃ、他人行儀だもの」

「他人行儀でもいいだろ。他人なんだし」

「まっ。自分の子を認知しないつもり？　あなた、そんなに薄情な人だったのね」

「おいコラ。お腹擦りながら泣き真似やめろ」

　夜遅くて人気が少ないとは言え、まだ歩いてる人もいるんだから。

　あーほら、周りから不審な目で見られてるっ。

「わかった、わかったから……！」

「べっ。そ、よかったわ」

　おい。今こいつ、舌出したぞ。

　ご両親、こいつの教育間違えたんじゃありません？

「はぁ……璃音」

「ふふ。なぁに、あなた」

「おい」

「冗談よ、怖い顔しないで。……暁斗君」

　いたずらっ子のように、強かに微笑む璃音。

　その笑顔は、満月のように美しかった。

「ところで、次の土曜日は梨蘭ちゃんの家でしょ？　頑張ってね」

　あ、忘れてた。