最路　クリスマスかよ！

　切っ掛けは、些細なことだった。

「そういえば今日ってクリスマスじゃない……」

　いきなり、ウルがそんなことを言い出した。

「クリスマス、ですか？」

　ティナがその単語を拾い上げる。

　聞き憶えの無い単語だった。

「なんだ、それは」

　どうやらヨモツも同じらしい。

「――し、しまった……！」

　ナンナは……どうやら知っているみたいだな。

　なにやらわなわなと震えている。

「クリスマスと言えば、エリス様の生まれた世界にある、恋人同士が甘い一夜を過ごす日！」

　ナンナのどこか説明臭い台詞に、場が硬直した。

　恋人同士が、甘い一夜……だと？

　それはつまり……あれではないのか。

「そ、そんな日があるなんて、どうしてもっと早く教えてくれないんですか！」

「え……いや、忘れてたから……」

　ティナがウルに詰め寄る。

　その気迫に、ウルもたじろいでしまう。

「そんな大事なこと忘れてるんじゃないわよ！」

「いやお前も忘れていたのだろう？」

　咄嗟にナンナにそんな指摘をいれてしまう。

「うぐ……と、とにかく、恋人同士、となれば、これはもう黙ってられないわ！」

「そうですね。すぐにでもエリスさんのところに行かなくては……！」

　……いや。

　その前に一つ、大切なことがあるのではないか？

「エリス、どこに行ったんだ？」

「――」

　また場が硬直した。

　エリスは今朝から姿を見せていない。どうやらどこかに出かけているらしいのだ。

　つまり、クリスマスとやらをエリスと過ごそうにも、エリスの居場所が分からないのではどうしようもない。

「それよりも、もっと根本的なところで疑問があるのだが」

　ふとヨモツが発言する。

「クリスマスは、主と誰が一緒に過ごすのだ？」

「――っ！？」

　電流が走った。

　そうか。

　恋人同士が甘い一夜を過ごすというのであれば……そういうことにもなる。

　誰がエリスと一夜を過ごすのか――。

　もちろん、全員でエリスといる、という手もなくはない。

　だがそれは……なんとなく、釈然としない。

　ことエリスに関して、私達はそんな慣れ合いはしない。

　黙って一緒に出かけただけでも、抜け駆けはするなと糾弾される対象になってしまうくらいなのだ。

　……女の嫉妬は怖いな。

　他人事じゃないわけだが。

　ふと、自分はなにをしているのかと溜息が零れた。

　いつのまに私は、ここまで色恋に染まってしまったのだろう。

　……まあ、悪くはないか。

　そう思えてしまうのだから、重症だ。

「アリーゼ、あなたそういえば、このまえ抜け駆けでデートしたわよね？」

「は？」

　ウルが私の肩を叩いて、笑顔でそう言う。

　いや、ちょっと待て。

　それをここで持ち出してくるのか？

「そ、それをいうならお前だってちゃっかりこの前、アクセサリーを贈ってもらっていたろう！」

「そうですよ！」

「っ……テ、ティナは一緒に温泉に行ってたわよね！」

「なんですって！？　エリス様と、温泉……！」

「そ、そんな怖い顔しないでくださいよナンナさん！　ナンナさんだって、稽古とか言いながらちゃいちゃしてたじゃないですか！」

「そ、そんなことは……！」

「我はそういうことは――」

「あんたはエリスといっつも一緒に料理してるじゃないのよ！」

「む……」

　そこからは、不毛な言い争いだった。

　誰がエリスとどうこうした。

　だから今回は私に譲るべきだ。

　いや、それを言うなら自分の方が――、と。

　まあ、そんな感じ。

　……こうなったら、最後の手段。

「もう、いい」

　ぴしゃりと声を叩きつける。

「こうなったら、力づくで決めるしかあるまい？　幸い私達は、想いを力にすることが出来るのだから」

†

　というわけで、生物のいない、私達が戦っても壊れないだけの強度を持った世界に移動してきた。

　既に全員が《顕現》をしている。

「さあ、さっさと決めて、エリスのところに行かなくちゃね」

「ウルってば冗談きついよね。エリス様のところに行くのは私だよ？」

「いえいえ。それは私です」

「我でも構わんだろう？」

「……あー」

　また言い争いが始まりそうな雰囲気。

　……もういいよな？

　別に試合でもないし、開始の合図なんてないだろう。

　というわけで……私は両手に三本ずつ、六条の光刃を構えた。

　そして両腕を振るい――光刃が伸びて、鞭のように四人に襲いかかった。

「――っ！」

　反応が一番早かったのは、ヨモツだった。

　ヨモツの巨剣が私の光刃を斬り飛ばす。

　そのままヨモツの巨剣はウルへと向かった。

「こ、の……！」

　ウルから放たれた無数の虹色の武具が巨剣とぶつかり、その動きを止める。その隙にウルは巨剣の刃から逃れ、ナンナへと虹色の槍を放つ。

「さっさと落ちちゃいなさい！」

　ナンナの手が黒い結晶に覆われ、鋭い爪が形作られる。

　虹色の槍は、そのまま結晶の爪によって握りつぶされた。

　と、空から巨大な黒い結晶体が現れて、私達を押し潰さんと降り注いでくる。

「そんなの、ききません！」

　だが……その結晶体の前にほのかな光を放つ膜のようなものが現れ、それに触れた途端、結晶体は何重もの破砕音と共に砕け散る。

　それを見て、確信する。

　やはりこの中で一番厄介なのは……ティナだ。

　ティナは、攻撃という面では私達より圧倒的に劣っている。

　だがその守りは……十二分に脅威だ。

「一番最初に、ティナを倒す！」

　残したまま戦って、漁夫の利など狙われたらたまったものではない。

　そう考えたのは、私だけではなかったらしい。

「くらいなさい！」

　ウルの放つ虹色の刃の雨が、私の六条の光刃とともにティナに襲いかかった。

「二人でなんてずるくないですか？」

「ずるくなどない！」

　言いながら、ティナは私とウルの攻撃をあっさりと防ぐ。

　――どころか。

　金属と金属がぶつかり合うような、どこか澄んだ音が響いて。

　私達の攻撃が、私達に返ってきた。

　私の光刃はウルに、ウルの虹色の雨は私に……。

　ウルは虹色の盾で六条の光刃に対応し、私は魔狼を呼び出し、一瞬より短い間に虹色の雨の射程圏内から外れた。

「魔狼とか反則じゃないの！？」

　ナンナが結晶の弾丸を飛ばしてくる。

「こいつは私の正当な戦闘手段だ！」

　弾丸を光刃で弾きながら答えた。

　魔狼も同意するように小さく鳴く。

　ふと、魔狼の進行方向に十本の柱……いや、巨槍が立ち塞がった。

「邪魔だ！」

　光刃が、巨槍を右端のものから順に切断していく。

　一本、二本、三本。

　そして四本目をやっと切断し、五本目でついに光刃は勢いを削がれ、弾かれてしまった。

　残った巨槍の穂先が私を向く。

「避けろ！」

　巨槍が放たれるのと、魔狼が大きく跳ぶのは同時だった。

　空に逃げた魔狼を掠めて、巨槍が背後にいたウルやティナ、ナンナに殺到する。

　よし。

　そう思ったのもつかの間。

　目の前には、六本の巨剣。

「っ、まずい……！」

　魔狼が何もない虚空を蹴って回避行動に移るが、間に合わない。

　六本の巨剣は私を断たんと、振り下ろされ――。

「この、見境なしの破壊魔っ！」

「私達まで巻き込んでるんじゃないわよ！」

　虹色と漆黒の濁流が、巨剣を呑みこみ、打ち砕いた。

　そのまま二つの力が、巨剣の後方にいたヨモツに襲いかかる。

　ヨモツは眉ひとつ動かさず、右手を振るった。

　ばん、と。そんな音を立てて、ウルとナンナの攻撃が霧散する。

「戦いなのだから、見境がないのは当然だ。巻き込んで倒した方がいいに決まっているだろう？」

　ヨモツの言うことももっともだ。

　彼女は左腕を掲げ、それを振り下ろす。

　どこからともなく、新しい巨槍と巨剣が現れ、私達に降り注いだ。

「ヨモツさんが一番手ごわそうですね？」

　だがそれらが……動きを止めた。

　巨槍と巨剣は、ほのかな光に包まれていた。

「む……」

「どうぞ」

　ティナが、いつの間にか空高くにいた。

　そして、ティナが微笑むと、同時。

　巨槍と巨剣が、ヨモツに向かって一斉に放たれた。

　……さきほどティナは攻撃で私達に劣る、と思ったが、それは訂正だな。

　相手の攻撃を利用するなんて……普通に攻撃するよりも、ずっと性質が悪い。

「ふ――っ！」

　迫る巨槍と巨剣を、ヨモツは……素手で打ち砕いた。

　……戦いは、泥沼に陥ろうとしている。

　このまま私達五人が戦い続けても、決着などつくだろうか？

　悔しいが認めよう。

　この場の誰もが、同等の想いを抱いていると。

　だから……決着などつくわけがないのだ。

　だが。

　それでも。

　私は光刃にさらなる力を込める。

　ここで投げだせるほど、私は潔くはないのだ。

　見れば、誰もが次の一撃で全てを決めようとしているらしい。

　巨大な力が渦巻く。

　その刹那。

　視線をそれぞれ交わす。

　恨みっこなし。そんな色合いだ。

　……まったく。

　苦笑して、すぐに表情を引き締める。

「いくぞ……！」

　光刃を振るう。

　虹色が舞った。

　結晶が踊る。

　微光が零れた。

　巨刃が落ちる。

「――それで、これはどういうことからしら？」

　その瞬間。全てが凍った。

　私達の攻撃が消え去る。強制的に消されたのだ。

　こんなことが出来るのは、私達が知る中ではたった一人で……。

「説明、してもらえるわよね？」

　そこには、微笑するエリスの姿。

　だがその笑みを見て……私は、心臓が止まるかと思った。

　これは、説教か……。

†

「……まったく、《顕現》まで使ってなにをしているのかと思えば……」

　ことの発端を説明すると、エリスは呆れたように溜息をついた。

「あ、あの、エリス様……怒ってます？」

「というより呆れてるわ」

「はうっ！」

　ナンナが石化した。

「喧嘩じゃなかったのは、まあ幸いだけど……でもねえ」

「返す言葉もないな」

　今思えば、正常な判断を失っていたとしか思えない。

「まったく……クリスマスに皆で仲良く過ごすのは駄目なの？」

「……だって、エリスさんと、二人っきりがいいから」

　ティナが言うと、エリスは苦笑。

「これから先、どれだけの時間が待っていると思うの？　二人っきりになんて、いくらでもなれるのに」

「それはそうですけど……」

「でも、それだけ想ってくれている、というのはありがたいけれどね」

　エリスがティナの頭を軽く撫でる。

「ともかく……今後、このようなことは絶対にしないように！」

　エリスに言われ、誰もが肩を縮めた。

「はい……」

「分かりました……」

「分かった……」

「分かったわよ……」

「ああ……」

　その返事に満足したのか、エリスがいつもの笑顔に戻る。

　ほっとする。

　やっぱり、こういう表情のほうがいいな。

「それで、早速だけれど折角全員揃っているのだから、私からクリスマスプレゼントを贈るわ」

　クリスマス、プレゼント？

　首を傾げる私達の目の前で、エリスが指をならす。

　すると……空から白い粉が……雪が降って来た。

「……これは」

　そしてその雪が地面に落ちて……綺麗な音を立てる。

　それぞれがそれぞれ、違う音。

　でも全てが綺麗な音。

　それらが重なって、私達を音が包み込む。

　聞いたこともない、思わず目を瞑って、聴き入ってしまう音色。

　世界が一つの楽器となって演奏しているかのようだった。

「何を贈るか、それなりに悩んだのだけれどね……結局、こんなものしか用意できなかったわ」

「いや……」

　こんなもの、なんて。とんでもない。

「十分だ……」

　こんな素晴らしい音色があるのだな……。

「他にも、簡単に用意したプレゼントはあるのだけれど……まあ、それは後でいいわね」

「ああ」

　今は、この音を楽しませてくれ。

　エリスが、私達の為に用意してくれた音色。

　そう思うだけで、音が、数段と綺麗になった気がした。

　これまでの私の路を、ねぎらうかのように。

　これからの私の路を、祝福してくれるかのように。

　音が、響く。

　皆が静かに耳を傾ける。

　ふと、私は片目だけ開けて、エリスの顔を見た。

　彼女は……私に、微笑んでくれる。

　それを見て、胸の奥が熱くなった。

　……ああ。

　なんだか凄く……幸せだ。