CO　インフレ進化！

「――……」

　目を開ける。

　……ここは？

　視界に広がるのは、闇。

　どこまでも続く暗闇。

　果てはない。

　きっとどこまで歩いても出口なんてものはないのだろう。

　漠然と、そう思った。

　私はどうしたんだっけ？

　どうしてこんなところに？

　考えるが、思い出せない。

　ただ、少しだけ身体が冷たく感じられた。

　右手を握ったり開いたりする。

　身体は、ちゃんとしている。

　だけど《顕現》していない。

「……え？」

　《顕現》してみようと、その為の言葉を紡ごうとして……愕然とした。

　分からない。

　私は、私の《顕現》が、どのようなものであったのか。

　言葉が浮かばない。

　愕然とする。

　だって《顕現》が出来ないと言うことは……私が私自身を見失ったということなのだ。

　そんなの……冗談でしょう？

　引き攣った笑みがこぼれる。

　どうしよう……私は、戦わなくちゃいけないのに。

　……戦う？

　なにと？

「……」

　なにか強大なものと、だった気がする。

　でも、やっぱり駄目、思い出せない。

　けれど――二つの名前が思い浮かんだ。

「臣護……ライスケ……」

「なんだ、エリス」

「俺達のことを呼んだか？」

　――え？

　ふ、と。

　私の両脇に、誰かが立った。

　臣護とライスケだった。二人も、《顕現》ではない姿で佇んでいる。

「二人とも……どうしたの？」

「そりゃ、こっちの台詞だ」

「っていうかさ、俺達はどういう状況なんだ？」

　どうやら、臣護もライスケも、何が起きているのか分からず、私と同じような状態らしい。

　……そういえば、この二人とは、どうして出会ったんだっけ？

　考えるが、やはり無駄だった。

「不気味だな」

　臣護が闇を見据えて言う。

「俺にとって闇は随分と身近なものだけれど、この闇からは……なにも感じない。なんなんだろうな、ここ」

　ライスケは少し声に不安を滲ませて呟いた。

「ねえ、二人とも、気付いてる？」

「《顕現》のことなら」

「それだけじゃなく、他の力も使えなくなっているみたいだぞ？　俺も常闇が出せないし」

「そうなの？」

　言われて、《顕現》以外に、魔術を使ってみようとするが、ライスケの言う通り、魔術どころか魔力すら感じ取れない。

　本当、ここはなんなのだろう。

「……まさに、無、ね」

　ここには、なにもない。

「それは違うな。俺達がいる。無ではないさ」

「そうかしら？　私達は、本当にここに存在しているの？」

「……さあ、それはどうだろうな」

　私の言葉に臣護が微苦笑する。

「なあ、なんかさ……俺達、大事なこと、してたよな？」

「確かね。詳しくは思い出せないけれど」

　そのなにかが、咽喉に刺さった小骨のような違和感を残す。

　自然と、沈黙が闇に漂った。

　考える。

　私達が、なにを忘れているのか。

　大切なこと。

　それは、とても、とても大切なこと。

　守るために。

　……ああ、そうだ。

　一つだけ、思い出せた。

「私達は、何かを守ろうとしていた……」

「……そうだ。それで……」

「……あれ？　もしかして俺達って……」

　それは言葉には出来なかった。

　けれど、三人が三人、同時に心の内でその答えを導き出したろう。

　私達は守ろうとして……なのに、どうしてだかこんなところにいる。

　それならば、結果は――。

　――私達は、負けたのか。

　拳をきつく握りしめた。

「……情けない」

　自分に、そう言い放つ。

「ほんと、どうしようもないよな」

「本当だよ……ああ、本当にその通りだ」

　臣護が溜息をついて、ライスケは髪を乱暴に掻く。

　私達は負けた。

　ならばここは……あの世、というやつだろうか。

　いいや、違う。

　死んだ魂は、輪廻転生の環に従って、次の生へと向かう。

　それはこんな暗く、何もない場所ではない。

　……ここは、どこなのだろう。

　改めて、その疑問を抱く。

　もしかしたら私達は輪廻から外れてしまったのだろうか。だから、死んで、この何もない場所に落ちた。

　……実際どうなのかは分からないけれど。

「どうしましょうか？」

「どうするって……どうしようもないだろ」

　ライスケが半ば投げやりに答える。

「負けた。なら、そこで終わりじゃないか」

「……そうかしら？」

　本当に、そうなの？

　そんなの、私は嫌だ。

　だって……、

「悔しいじゃない」

　一言で言い表すなら、今、私はその気持ちで一杯だ。

「悔しい。負けっぱなしは、悔しい。守れないものを守れないのは、悔しい。貴方達は、そうは思わない？」

「……そりゃあ、な」

　臣護が横目に私のことを見る。

「だが、だからってどうするんだ？　ここの出口を探すか？　見つけられるとは、思わないけれどな」

「……でも、やってみるのも悪くない。どうせ、他にすることなんてないじゃない。それとも、こんな場所でそれぞれの昔話でもする？」

　例えば、自分の生まれた環境について。

　例えば、これまで自分が経験してきたことについて。

　例えば、自分が乗り越えてきた戦いについて。

　例えば、愛する人達について。

「私は嫌よ。こんな先の見えない場所で、自分の楽しかったこと、辛かったこと、嬉しかったこと、悲しかったこと、幸せだったこと……そんなことを話すなんて。それこそ、今わの際みたいじゃない」

　自ら敗北を、死を受け入れるような真似、絶対に御免よ。

「私はね、日のあたる温かな場所で、他人にたっぷり惚気話を聞かせてやるほうが好きなの」

「なんだよそれ」

「嫌な奴……そういえば、この中で恋人いないの、俺だけじゃないか」

　臣護とライスケが私の発言に苦笑する。

「あら、そっちの方が断然いいとは思わない？　ねえ、臣護」

「……そうだな。俺も、こんなところで悠希の話をしたくない」

「でしょう？　ライスケはどう？」

「俺はまあ、恋人はいないけどさ……でも仲間の話は、もう少し明るい場所でしたいかな」

　やっぱり、そうよね。

　じゃあ、やっぱりこんなところ、さっさと抜け出してしまいましょうよ。

　ここが敗北の末にたどり着いた場所ならば、這い上りましょう。

　……敗北を認めないなんて、無様だろうか。

　それならそれで、結構。

　恰好なんてつけられなくていい。

　私は……ただ、私の願うまま、愛すべき彼女達と共に往けるように。

　……ああ、そう。

　私は――。

†

　なにを諦めようとしているんだろう、俺は。

　馬鹿馬鹿しい。

　阿呆にも程がある。

　こんなことを悠希に知られたら、はり倒されて、マウントとられた上で何度もぶん殴られるに違いない。

　それで、こんなのは俺らしくない、って言われるだろう。

　そうだ。

　俺らしくないよな。

　その通り。

　俺は、こうも潔い人間じゃない。

　泥水すすってでも、どれだけ汚れても……。

　そうさ。

　俺は――。

†

　俺は、一体なにを考えてたんだ。

　少し前までの自分をぶん殴ってやりたかった。

　自分の背負っているものを、忘れたのか。

　それは罪。

　世界を……命を喰らってきた、許されざる罪。

　そして世界。

　今まで喰らった命が生きる、一つの世界。

　それだけのものを俺は背負っているんだ。

　それを、あっさりと捨てられるわけがない。

　こんな形での解放なんて、あっちゃいけない。

　俺には償いがあるんだ。

　それを、投げだせるか。

　俺は、歩き続けなくちゃならない。

　歩き続けるために。

　俺は――。

†

　――生きるんだ。

　己が己で在るために抱く、この想いがあるから。

　この想いを遂げるために――生まれてきた。

　今、そう信じる。

　それに、この想いは、自分だけのものではない。

　今まで自分の背中を押してくれた、全ての存在と共に。

　――――――――――――――《真想》――――――――――――――