「今までのことを見ていると、とてもじゃないけど放置できない。正義感なんて大したものじゃないけど、俺に君を助けさせてくれ」

　そう提案してきたのは、老人に仕える私兵の一人だった。

　大商会の創設者である彼は、引退後も命や財産を狙われる立場にあるので、護衛のための私兵は大勢雇っていた。

　愛梨を壊そうというようなこともしていたので、その庶務をする手駒も必要だ。

　彼はそんな中の一人であり、愛梨の世話をする役目を担っていた。

「で、でも、逃げても……」

　愛梨が躊躇したのは、この世界が自分の生きてきた世界ではないと、痛感していたからである。

　もう長い期間を閉じ込められているが、まだ警察は助けに来てくれない。

　誰も知らない場所で、一人で生きていくと言えるほど、彼女はもう強くなかった。

　そんな彼女を励ますように、男は抱きしめる。

　今まで毎日入っていた風呂にも入れず、薄汚れた身体を気にせず。

　むしろ、愛梨の方が恥ずかしく思ってしまう。

「大丈夫、俺がいる。俺が、君を守る」

「……っ」

　この世界にやってきて初めて人の優しさに触れた愛梨。

　彼女は、初めてこの世界に来て涙を流したのであった。

　◆

「そぉんな甘い話があるわけないじゃろ」

　結論から言うと、愛梨は騙された。

　甘い夢を見させてから、無理やり現実に叩き落す。

　その落差はかなりのもので、愛梨の心をめちゃくちゃに破壊した。

　唯一この世界で頼れるかもしれないと思った男は、老人に命令されて、愛梨にかりそめの希望を与えただけに過ぎない。

　彼女は、この地獄から抜け出すことはできない。

「――――――」

　それを知った愛梨は、完全に壊れた。

　もはや、何をされても反応を見せることはない。

　生きるために腐った食事すらもとっていたが、それすらなくなっていた。

　ただ、牢屋の中でうずくまり、死を待つだけになっていた。

　そんな彼女を、老人は退屈そうに見ていた。

「ふぅむ。過程はそれなりに楽しいが、その後はつまらんのう。反応がないと、どうしてもな。次からは、もっとうまくやらねばならんか」

「そうか。お前にもう次はないけどな。残念だったな」

「ほあ？」

　かけていた椅子から転がり落ちる。

　いや、蹴り倒された。

　想定していなかったことで、顔から地面に叩きつけられる。

　鼻血を噴き出しながら、慌てて下手人を見る。

　そこには、見たことがないやせぎすの男が立っていた。

　片目を眼帯で覆っているのが特徴的である。

「な、何をしておる！？　こ、このワシが誰か知っての蛮行か！？」

「もちろん。引退した商会の会長さん。ずいぶんと良い趣味を持っているようだな。転移者を弄ぶのは面白いか？　お前みたいに何でもかんでも手に入れて、上にいる奴の気持ちはまったく分からんな」

　明らかに好意的でないその姿に、老人はようやく自分に危険が迫っていることに気づく。

　目の前の犯罪者を潰すために、大量に雇っていた私兵たちを呼び寄せようとする。

「だ、誰か来んか！　殺せ！　この愚か者を殺せ！！」

「いや、この状況で誰も助けに来ていないってことで、普通察するだろ。昔は確かに凄かったのかもしれないが、今はすっかり耄碌しているようだな」

「ひ、ひっ……」

　あれだけ雇っていた私兵が、誰も来ない。

　まさか、全員始末されたなんてことはありえないだろうが、助けに来ないということも、そういうことなのだろう。

　目の前の男が、途端に恐ろしい存在になった気がして、老人は震えて立ち上がることもできない。

　そんな彼を、男は冷たく見下ろしていた。

「安心しろ。お前はこの場で殺さない。簡単に殺されるとも思うなよ。色々と絞り出してから、殺してやるから」

「ひいいいいいいっ！」

　火事場の馬鹿力というものだろうか。

　老人は立ち上がり、猛然と逃げ出していた。

　今までそんなに素早く走ったことはないと思えるほどに。

　そんな老人を慌てて追いかけるようなこともせず、男は呆れたように彼を見送った。

「……老人なのに健脚だなあ。あれだけ元気だったら、多少のことがあっても死にそうにないから安心だ。まあ、必死に逃げても逃げられないんだけどな」

　当然、一人でこんなことはしていない。

　彼が必死に逃げ、逃げ切れるという希望を打ち砕くように、彼らが構えていることだろう。

　男はすぐに目を倒れる愛梨に向けた。

「で、だ。おーい、生きてるかあ？」

「…………」

　ピクリと反応する愛梨。

　牢屋を破壊して中に入り、呼吸を確かめる。

　弱弱しいが、彼女はまだ生きていた。

「お、生きてる。よかったな、お前。運がいいぞ」

「こ、れの、どこ、が……」

「死んでない。それだけで、お前は上位１パーセントに入るほどの幸運だよ。身体に欠損もないみたいだしな」

「…………」

　その言葉には、やけに説得力があった。

　愛梨は、間違いなく自分が不幸だと思っているし、元いた世界の人々に尋ねれば、ほとんどが頷いてくれることだろう。

　突然拉致され、衣食住を奪われ、人間の尊厳を踏みにじられ、死に瀕している。

　しかし、目の前の男は幸運だと言う。

　彼の言葉から、自分と同じような人が他にもいることは分かったが、その人たちはいったいどのような目に合っているのだろう。

　想像するだけで寒気がした。

「俺は理人って言うんだ。お前と同じ転移者。お前は？」

「あ、たしは……愛梨……」

「そうか、愛梨」

　そこで、男――――理人は、初めて柔らかな笑顔を浮かべて、薄汚れた彼女をいとわず抱きしめた。

　それは、かつて自分をだました男と似ているようで、まったく違っていて……。

「もう大丈夫だからな」

　その言葉は、壊れ切った愛梨の心を、ほんの少し修復するのに十分だった。