「まあ、調査と言っても、やることなんて大したことないんだけどな」

　俺は誰に聞かせるつもりでもなく、一人で呟いた。

　すると、隣で潜んでいたアイリスがジトッと睨んでくる。

　だからなんで俺の隣にいるんだ、こいつ。

　望月の近くの方がいいだろうに。

「静かにしなさいよ。大した事ないって、とても大事なことでしょ」

「あー、すまん」

　俺たちの任務は、イリファス支部の出入り口がどこにあるのかということと、見張りがどの程度いて、どういった時間に、どの場所を歩いているのかを調べるということだ。

　中に潜入するなんてことはしないし、威力偵察でもないので、ぶっちゃけばれたらダメなのだ。

　つまり、荒事が起きる可能性というのは、限りなく低い。

　起きてしまった時は依頼失敗ということだ。

　大声を上げて逃げ出すのみ。

　……俺、そんなに足が速くないから、その時は奴隷ちゃんに担いで逃げてもらう所存。

「本格的に潰すときに、今回の調査の結果はとても重要なものになります。一生懸命やりましょう」

「ああ」

　望月の言葉に頷く。

　俺はその時はいないから、別にどうでもいいかな。

「……と言っても、こんな人里離れた場所で、見張りの人間をぞろぞろと立てていたら、ここにやましい施設があるって言っているようなもんだよな。なんで街の中に作らなかったんだ？」

　すでに、何人かの見張りがいることは確認していた。

　さすがにこの依頼を受けている冒険者たちは精鋭のようで、誰も気づかれていない。

　所詮犯罪組織の人間か。大したことないらしい。

　しかし、人がほとんど寄り付かない場所に、いかにもな人相の人間がちょろちょろ動き回っていたら、何かありますと言っているようなものじゃないか。

　頭が足りていないのか？

「他の支部はそう言うところが多いみたいですね。街中に紛れて活動しているようです。ただの馬鹿ならいいんですが……」

「意図的にこういうところに拠点を置いていたとしたら、厄介よ。何かしているということを、大っぴらに言っているようなものだし」

　なるほどと頷く。

　たとえ、他の連中にばれてもどうにでも出来る自信があるのか。

　それとも、こういった場所でないといけない理由があるのか。

　狭い街の中ではできないようなことかあ。

　まあ、犯罪組織なんだからろくでもないんだろうけど。

「しかし、リヒトさんの言ったようなことを避けるために、あまり大量の見張りは立てていないようですね。出入り口も、こっち側にあるのはあの一つだけのようです」

　いくつかのチームに分かれているが、俺たちが発見できた出入り口は一つだけだった。

　その辺りを見張りがちょろちょろしている。

「よし、じゃあその情報だけ持ってさっさと帰ろう」

「いえ、見張りの周期などを知るためには、もう少し張っていた方が……」

　正論を言うな。

　だいたい、俺は制圧には参加しないから、周期とかどうでもいいんだわ。

　早く帰って金を貰いたい。

　そう思っていると……。

『なんじゃ。中が気になるんじゃったら、言えばよかろう。わらわが助けてやる』

　俺にだけ――――奴隷ちゃんには感づかれかけているが――――聞こえる声。

　不穏なことを言っている！？

　は！？

　いや、求めていないから余計なことは止めろ！

　しかし、遅かったということもあるし、そもそも俺の意見なんてろくに聞かない奴だ。

　ドサリと音がしたと思うと、見張りの男が倒れていた。

　なにやってんだ！

「あれ、急に倒れた……？」

　余計な事しやがってよおおおおおお！！

　誰も頼んでねえだろうがよおおおお！！

「…………」

　何が起きたのかと全員が呆然としている中、一人だけその見張りの元へ近づいていく奴がいた。

　生存確認をして……え？　死んでるの？

　嘘……怖い……。

　戦慄していると、そいつがそのまま出入口に向かっていく。

　なんばしよっとね！！

「あ、ちょっと。どこに行くんだい？」

「中に潜入する。より情報を得られるチャンスだ。いずれ潰す時、何か役に立つかもしれない」

　そう言うのは……レイスだったか。

　ルーダが言っていたのを思い出す。

　ちなみに、あいつは別チームである。

　まあ、何が起きても死にそうにないし、大丈夫だろう。

「危険だ。今回の依頼はそこまで求められていないし、ここは下がった方が……」

「別についてきてくれと頼んでいない」

　望月の言葉を無視して、さっさと支部の中に入って行ってしまった。

　そっすか。

　じゃあ、あの人に任せて、俺たちは帰ろう。

「……確かに、一理あるな。領主様に掛け合うが、よりよい情報が手に入れば、ボーナスを出そう。志願者はレイスと共に中に潜入しろ」

　リーリスまでもトチ狂ったことを言い出した。

　強制でないだけマシか。

　まあ、こんな危険なことに飛び込む奴なんていな……。

「お金が出るんだったら」

「僕たちも行くよ」

　ゴールとデール兄弟がスタスタと歩いて行った。

　守銭奴め。

「じゃあ、俺たちは待機で」

　俺はニッコリと笑いながら提案する。

　しかし、望月は……。

「……いえ、彼らが心配です。それに、良い情報を手に入れられれば、計画より早くイリファスの支部を潰すことができるかもしれない。苦しむ人を少しでも減らすことが早くできるのであれば、僕はそうしたいです。行きましょう」

　嫌です。

　◆

「うわぁ。これってどれくらいの価値になるんだろう……」

　支部の中の一室。

　そこには、ぎっしりと積み上げられた薬物があった。

　全部やばい奴だよなあ。

　俺が奴隷時代に使われた奴って、この中にあるのだろうか？

　あまり知りたくもないことだが。

「ザッとこれくらいですね」

「ザッと価値を把握できる奴隷ちゃんってなんなの……？」

　俺の問いかけにサッと応えられる奴隷ちゃん。

　その知識はいったいどこで……？

「お手柄だ。これらの一部を領主様の元へもっていき、証拠とする。ボーナスは期待していていいぞ」

　薬物を確認しながら、リーリスが言う。

　やったぜ。

　ボーナス、とても良い響きだ。

　あっちの世界にいた時、結局貰ったことなかったし。

　……悲しい。

「ある程度歩いて中の様子も分かったし、そろそろ戻ろう。もう鉢合わせしても不思議じゃない」

「いえ、これは最初で最後のチャンスです。できる限り情報を……」

　俺の提案を、望月が否定する。

　ま、マジか。

　お前のパートナーの顔色の悪さ、把握していないのか？

「いや、もうやめておいた方が……」

　そんなことを言いながら、別の部屋へ。

　そして、そこで最悪のものを見てしまう。

「……あーあ」

「…………ッ」

　そこにいたのは、首輪をつながれた、死んだ目をした人間たち。

　すなわち、奴隷だった。