第1話 幼馴染との仲を突っつかれるんだけど

　俺の名前は池波修二(いけなみしゅうじ)。

　平々凡々な高校二年生で、趣味はゲーム。嫌いなものは夏。

　ただ、平々凡々については他人はそうは思わないらしい。

「老成している」

「落ち着いている」

「ウルトラ草食系男子」

　などなどの不本意な評価を頂戴している。

　ともあれ、今は幼馴染を起こすのが先決だ。

　三階建ての一軒家のインターフォンを押すと。

「堀川《ほりかわ》ですけど～。もう修二来たの？」

　ほわほわとした声が聞こえてくる。

　堀川百合(ほりかわゆり)。

　背中まで下ろした黒髪と垂れ目な可愛い容姿にスリムな体型。

　体型維持は結構意識してるとか。

　そんな百合は朝が弱いので毎日のように俺が起こしに行っている。

（今日はまだ寝てるかと思ったんだけど）

　意外にも起きてたらしい。

「ゆっくりしてると遅刻するぞー」

（ほんとしょうがない奴なんだから）

　

　心の中でつぶやきながらも少し頬が緩むのを感じる。

　こうして起こしに行くのは俺にとっても楽しみなのだ。

「ごめんごめん。家入って待ってて？」

　あくびが聞こえる。のんびりしてるんだから。

「了解」

　慣れた手つきで彼女の家の扉を開けて玄関に入る。

　スリッパに履き替えて家の階段を登るのはもう何度目だろう。

　

（小学校二年くらいが始まりだったか）

　ざっと200回以上。長い付き合いだ。

「おはよー。修二」

「修二君、悪いね。うちの娘が寝坊助で」

　百合とおばさんが二階のダイニングに入ってきた俺に声をかける。

「別にいいですよ。百合。また夜更かししただろ」

　パジャマ姿で納豆パンをかじっている百合を睨む。

　男の前でこういう姿を見せるのはどうなんだ。

　　

「だってー。もうちょっとでラスボス倒せたんだよ？」

　少し眠そうな目を向けて子どもっぽい物言い。

　飾らない素朴なところがいいのか男子人気も女子人気もある。　

「新作RPGのたびに夜更かしはどうかと思うぞ？」

　よくお説教をするんだけど聞き入れられた試しがない。

「大丈夫。無事にエンディングまで行ったから」

　えっへんと自慢げに言う百合だけど。

「胸張って言うことじゃないだろ。もうちょっとペース考えろよ」

　徹夜してまでエンディング見るもんでもないだろ。

「わかってないな。一気にクリアした後のエンディングが最高なんだよ」

　百合はレベル上げは最小限で一気クリアするスタイル。

　レベルを上げて勝ってもつまらないらしい。

「コツコツレベル上げながら進めた方が面白いと思うんだけど」

　対する俺はそんな普通のプレイスタイル。

　百合のような短期集中決戦は真似できそうにない。

「おじさんはもう仕事に出たのか？」

「修二が来るちょっと前に出てった」

「ゲーム開発ってのも大変なもんだな」

「お父さんたちのおかげで私もゲーム遊べるんだし、感謝しなきゃ」

　おじさんはゲームメーカー勤務で朝早く家を出ていく。

　百合がRPG好きになったのもおじさんの影響が強い。

　百合なりに父親の事は誇りに思っているらしい。

　おじさんも娘には甘くて仲の良い父娘関係も微笑ましい。

　席に座ってぼーっと百合が食べ終わるのを待つ。

「修二君も牛乳くらい飲んでいきなさいな」

　おばさんがコップに注いだ牛乳を手渡してくれる。

「ありがとうございます」

　お礼を言いながらコップに入った牛乳に手をつける。

（美味い）

　結構よい牛乳を定期購入しているとか。

　スーパーの成分無調整牛乳とは全然味が違う。

　ごくごくと飲み干してから百合の方をじっと見てみる。

（やっぱり可愛いよな）

　水玉模様のパジャマが愛らしい。

　長く伸ばした髪に、穏やかな気性を表すかのような目つき。

　少し小柄で均整の取れた体格。出るところは出ている。

「修二。私のことじっと見つめてどしたの？」

　不思議そうな目を向けてくる。

「い、いや。納豆パンを美味しそうに食うなって思っただけ」

　気恥ずかしくて誤魔化す。　

「納豆パン、美味しいよ？修二も試してみなよ」

　幸い気づかれなかったらしい。

　別に気づかれてもこいつの場合、

　「えへへ。ありがと」

　なんて嬉しそうに言ってくるだけなんだけど。

　俺はちょっと照れくさい。

「納豆パン推しは聞き飽きた。納豆はご飯に合わせるに限るな」

　まずくはないけどな。

「むぅ。いつか究極の納豆パンを食べさせてあげる」

　どこの料理漫画だよ。

「どうせなら至高の納豆ご飯を食べさせてくれ」

　納豆絡みはいつもこんなやり取りだ。

「修二君も百合も昔から変わらないねぇ」

　俺たちのやり取りを見るおばさんは微笑ましげだ。

　この人にも子どもの頃から世話になってる。

「いい加減付き合いも長いですからね」

「もう十年くらい？月日が経つのは早いよ」

　目を見合わせて微笑みあう。

　もう高二。なのに十年もこんな関係が続いているのだ。

「「いってきまーす」」

　揃って玄関で挨拶。

「行ってらっしゃい」

　おばさんに見送られて登校するのも日常の光景だ。

「今日は晴れて気持ちいいねー」

　少し肌寒くなって来た十一月初旬。

　冬用の黒セーラー服に身を包んだ百合は健康的で可愛らしい。

「同感。でも学校着いてから居眠りするなよ」

「無理。絶対、居眠りする」

「だからゲームで夜更かしはやめろ」

「修二はお母さんじゃないんだから」

「おばさんが娘を甘やかすから俺が厳しくしないと」

　堀川家の教育方針は自由放任。

　ある意味俺が百合のお目付け役でもある。

「仕方ない。居眠りしてもノートは写させてやるから」

「やったー！修二、大好き！」

　ぎゅうっと抱きしめられながらの「大好き」もいつものことだ。

　未だに照れ臭いんだけどな。

「はいはい。俺も大好きだよ」

　努めて平静な調子でそう返す。

　

「あ。与助(よすけ)だ！」

　一緒に登校していると見慣れた野良猫がゆるゆると歩いてくる。

　人慣れした老猫の名前は与助。百合が勝手につけた。

　古めかしい名前の由来は昔の百合が見ていた時代劇。

　百合のところに近づいて来て喉をごろごろと鳴らす。

「よしよし。与助は昔から変わらないなあ」

「猫年齢ではいい歳だけどな」

「最近は動きが鈍いしね」

　小学校の時、初めて俺たちの前に現れた与助は若かった。

　いつ天寿を全うしてもおかしくない年齢だ。

　あとどのくらい会えるんだろうか。

「じゃあ行ってくるね、与助！」

　地域の老猫とたわむれて登校を再開する俺たち。

「与助と触れ合えるのもあとどれくらいだろうね」

　同じようなことを考えていたんだろうか。

　少し感傷的な声色と表情だ。

「それまでは一緒に可愛がってやろうぜ」

「うん。そだね。ありがと」

　頬に触れながら照れくさそうなお礼の言葉。

　素直に気持ちを伝えてくれるのが百合の可愛いところの一つだ。

「どういたしまして。そこまでのことじゃないけどな」

　やっぱり少し照れ臭いけど、そんな言葉を返す。

　俺達は相性がいいんだろう。

　十五分程歩くと四階建ての校舎が見えてくる。

　一学年六クラス。高校としてはそこそこの大きさだ。

「じゃ、また後でねー」

「居眠りするなよー」

「それは無理」

　

　俺は二年Aクラで百合は二年Bクラ。

　三階への階段を登ったところでお別れだ。

　窓際の席じゃら外を眺めていると川村(かわむら)が寄って来る。

　高校に入って以来の友人で気さくな奴だ。

「見てたぜ。ほんとうらやましいな」

「聞き飽きたって」

「堀川さんみたいな可愛い子と二人きりでなんて贅沢者め」

　笑いながら肩をたたいてくる。

「百合は可愛いけど、付き合ってないのはホントだぞ」

　最近、俺を悩ませている問題。

「ナチュラルに可愛いとは言うんだな」

「本人の前だと照れくさいけど」

「そんだけ仲良いのになんで付き合わないんだ？」

　不思議そうな表情だ。なんて言えばいいんだろう。

「高校になってからの友達ならそれでいいんだろうけどな」

　あるいは大きくなってから出会っていたら。

　もう百合と付き合っていたのかもしれない。

「幼馴染としての関係が壊れるから怖いって奴？」

　幼馴染。便宜上(・・・)友人に百合との関係を説明する時に使っている言葉。

　異性の幼馴染というのは滅多に居ないファンタジーな存在らしい。

　不本意ながら関係を勘繰られることも多い。

「別に関係が壊れるとかはないな。振られても友達やってるだろうし」

　「修二の事は男としては見られない」

　そう言われることはあるかもしれない。

　「そっか。残念だけど、友人としてよろしく」。

　そんな事を言っている様が容易に想像出来る。

　　

「じゃあなんだって言うんだよ」

「言葉にするのがが難しいんだけどな」

　意識することもないから言葉選びが難しい。

「恋人じゃなくても俺は満足なんだよ」

　その言葉がしっくり来る。

　楽しく話して一緒にゲームをする。

　登下校の時や夜に語り合うこともある。

　休日は一緒に出かけることもある。

　今に満足しているから少し迷う。

「ハグしたり、胸揉んだり、エッチな事もできるのに？」

　川村は悪い奴じゃないけど、すぐそっちに結びつけるのが玉に瑕だ。

「肉欲ありきはどうもなあ」

　同学年の高校生はもっとエッチに興味津々らしい。

　興味はあるけどそこまで切実じゃないと前に言ったら。

　「信じられねえ」

　と言われたことがある。

「えー？そっちの方が普通だろ」

　そうなのかもしれないけど。

「俺だってどっちかと言えばしてみたいけど」

「けど？」

「そのうち出来ればいいんじゃないか？」

　百合とそういうことが出来たらと想像してみたことはある。

　ただ、興味はあるけど、そこまでしてみたい訳じゃない。

「幼馴染の関係ってのもややこしいもんだな」

　幼馴染の関係、か。少し微妙な気分だ。

　でも、俺たちの距離感が特殊なのかもしれない。

「他の幼馴染は知らんけどな。俺はそういう気持ちって話」

　言っても仕方ないし適当に受け流す。

「ま、頑張れや。俺は応援してるぞ？」

「さんきゅ」

　それだけ言って川村は席に戻って言った。

（俺はどうしたいんだろうな）

　百合のことは友達としても女の子としても好きだ。

　じゃあ、恋人になりたいんだろうか？

　恋人になったらきっと楽しいだろう。

　今よりもっと仲良くなれるのかもしれない。

（でも……）

　

　今の関係も気楽だし結構満足だ。

（結局のところ、切実さがないんだよな）

　百合との関係は今で十分居心地がいいんだ。

　恋人になった後とかぎこちなくなるかもだし。

　そういうのがあって億劫になってるところもある。

（百合はどう思ってるのかな）

　隣のクラスで授業を受けている彼女の姿を思い浮かべる。

　机に突っ伏してぐーすか寝てるんだろうけど。

（ま、こんなことを想像してしまうくらいには）

　やっぱり百合のことが好きなんだけどな。