魔王の思惑は？

　魔王に抱えられ、天井に空いた穴から急上昇。空を飛んだおかげで、帰りは異様に早かった。

　魔界の城に戻ると、可愛い二匹が出迎えてくれる。

「ぎぃー、きゅきゅいいー」

「ぎゅいー、ぎー、きゅきゅいいー」

「魔王様とわたくしに、おかえりって言ってくれたのね。ただいま。心配してくれてたの？」

「きゅい」

「きゅーい」

　愛らしいもふ魔を抱きしめて、頭の部分を撫(な)で回す。もふ魔は魔王が大好きで、もう一匹が彼の肩に乗っかった。

「ぎゅいー、ぎゅいー♪」

「こら。遊んでおる時間はないぞ」

「きゅーー」

　うなだれる姿も愛らしく、ほっこりしてしまう。

　下級魔族も大事にする魔王は、やっぱり優しい。だから魔族みんなに敬われ、慕われているのね。

　そして私も。ヴァルツの国王より魔王の方が信頼できるし、魔界の方が居心地がいい。

「ぎゅぎっ」

「ぎゅーーいっ」

　もふ魔達が、急に変な鳴き声を出す。

　誰かと思えば、吸血鬼のクリストランが現れた。

「魔王様、お帰りなさいませ。そこのあなたも、戻ってきたのですね」

　

　吸血鬼はすれ違う直前、私の耳元で声を落とす。

「厄介者(やっかいもの)の帰還というわけか」

　首や手に包帯をしたままだけど、復活は思ったよりも早かった。

　私に嫌みを言わないと気が済まない性格は、相変わらずみたい。

　でも、いいもんね。

　私がここにいることは、魔王が認めてくれている。それに今では親しい魔族も多いから、吸血鬼に嫌われていても構わない。

「クリストラン、大広間にみなを集めよ。伝えることがある」

「かしこまりました」

　吸血鬼が、丁寧に一礼する。

　もしや魔王は人の世界の出来事を、城にいる魔族みんなに報告するのかな？

「そなたも来るが良い」

「わかりました」

　私も同じように頭を下げた。

　冷たい口調の魔王だけれど、それが当たり前。

　だって彼は魔界の王で、私は使用人なのだ。ヴァルツ城のあれは演技で、これこそが本来あるべき姿。

　日常に戻っただけなので、寂しく思ってはいけない。

『レオン』と呼べなくなったことを、嘆(なげ)く必要など、どこにもないのだ。

　マントを翻(ひるがえ)し、颯爽(さっそう)と去っていく魔王の後ろ姿を、私はただ、見つめていた。

　

　大広間とは、階段の最上段に魔王の椅子がある、あの広い部屋のこと。

　室内なのに壁に沿って木が生えて、天井には星が浮かぶ。床は白と黒のタイルが敷き詰められている、はずが――。

　私が到着した時には、すでに魔族がひしめいて、下がよく見えない。角が生えた牛の魔族や上半身が人で下半身が蛇のラミア、蜘蛛(くも)の足を持つ魔族やグリフォンに似た種族など、初めての顔ぶれもたくさんいるようだ。

「グガガガガ」

「ギュルルル、グルルル」

「ピュイーピュイー」

　鳴き声は意味不明だが、もう恐ろしいとは思わない。

　顔見知りもいくらかいて、サイクロプスの料理長とドワーフのお爺さんが、私を見るなり「おいで」と手招きしてくれた。

「こんにちは。お城の魔族って、こんなにいらしたんですね」

「まだまだいるぞ。洞穴や地中で自給自足の種族もいるから、俺達が料理を作っていたのは、ほんの一部だ」

「まあ……」

「まだまだ修行が足りんな。わしが地下を案内してやろう」

「……えっと、急ぎませんので」

　せっかくのドワーフの申し出だけど、実現されたらたまらない。鍛冶場は地下の途中にあって、さらに先がある。

　下りは別にいいけれど、帰りの上りを考えただけで、膝がガクガクしてしまう。

「なんじゃ？　根性があるかと思うたが、軟弱じゃな」

「それは……ところで、今から何があるのですか？」

　とにかく話題を変えたくて、質問する。

「なんじゃ、何も知らんのか。魔王様直々に発表があるそうじゃ」

「発表？　報告ではなく？」

「報告？　なんだ、ヴィーは何か知っているのか？」

　料理長が口を挟むけど、自信がなくなってきた。

　魔王は先ほど城の天井を破壊して、警告とした。宣戦布告はしなかったので、魔族を集める必要などないはずだ。

　発表とはなんだろう？

　何か意図がある？

「いいえ。わたくしにもよくわかりません」

　急に不安がこみ上げて、思わず胸に手を当てた。刻印の下にある心臓が、大きな音を立てている。

　突如、何かが奥の階段前に登場し、声を張り上げた。

「魔王様のお越しです。静まりなさい」

　吸血鬼のクリストランだ！

　ここからだと、嫌みったらしい顔がよく見えない。

　あまり尊敬されていないのか、言うことを聞かずにしゃべり続ける魔族が結構いる。

　

　でもそれも、魔王が現れるまで。

　玉座に黒い霧のようなものが集まった瞬間、ざわめきがピタリとやんだ。

「みなの者、大義である」

　魔王が声を響かせた。

　黒髪は、後ろが襟足(えりあし)に届くいつもの長さで、立派な角と美貌が際立っている。

　大広間にいた魔族達が一斉に頭を下げたので、私も倣(なら)って頭を下げた。

　見惚(みと)れていたため、一拍遅れてしまったようだ。

「本日は、みなに発表することがある」

　ドワーフのお爺さんが言った通り、報告ではなく発表らしい。

　いったいなんだろう？

「ヴィオネッタ、こちらへ」

「……え？　わたくし？」

　思いがけなく名指しされ、うろたえてしまう。

　魔王は魔族に紛れた私がわかるらしく、こちらをまっすぐ見つめていた。

　

　それって刻印のせいだよね？

　そもそもこれって――。

　気づいた瞬間、みるみる血の気が引いていく。

　胸元の魔法陣は『罪人』の印で、処刑は延期のまま。考えてみれば私はまだ、正式な処分を言い渡されていなかった。

　わざわざみんなの前に、引っ張り出すってことは……。

　まさか、公開処刑なの！？