城に乗り込もう

　だけどここで、魔王をとめようとは思わない。

　私を捨てた人々に、やり返したい気持ちがちょっぴりあるからだ。

　魔の森を抜けると、豪華な馬車が用意されていた。

　白に金の模様が入った煌(きら)びやかな馬車は、侯爵家の令嬢であった時にすら、乗ったことがない。

　御者(ぎょしゃ)は魔界の出身らしく、魔王を見ても顔色一つ変えなかった。

　一方私は、人の世界では違和感だらけの魔王の角を、何度もチラチラ見てしまう。

「そうか。忘れておったわ」

　魔王は目を細めると、たちまち角を引っ込めた。

　まさか、原理はもふ魔と一緒？

　考えるとおかしくなって、つい噴(ふ)き出してしまう。

「ヴィオネッタ。我を面白がるとは、余裕があって何よりだな」

「いえ、あの……大変失礼いたしました」

「よい。人間の姿になるのは久々だ。おかしなところは指摘してくれ」

　どうやら魔王は、人に変身するらしい。

　彼はまず、長い爪のある手を人間の手に変化させた。黒手袋を嵌(は)める仕草は、ファッションショーを見ているみたい。

　次いで瞳も金色から青色に。

　襟足(えりあし)が肩にかかった黒髪はそのままで、背は少し縮めたらしく、圧迫感が減っている。

　揺れる馬車の中で人の姿になった魔王は、正面の私に穏やかに微笑みかけた。

「すごい！　完璧ですね」

　これではどう見ても、育ちのいい貴族の青年だ。しかもかなりの美青年！

　

「うむ。そのまま乗り込んだのでは、つまらぬからな。我とそなたは夫婦で、お忍びで訪問した異国の大貴族だ」

「ええっ！？」

　――お付き合いもまだなのに、いきなり夫婦？

「何を驚くことがある？　高貴な身分の未婚女性は、付き添いなしには異性と出歩かないのであろう？」

「ソウデスネ」

　なるほど、よくご存じで。

　二人で城に入るには、夫婦とした方が都合がいい。

　落ち着こう、これは演技よ。

　

　姿形は変わっても、彼は魔界の王だ。

　王者の風格が漂っていたからか、門番は私達をあっさり通してくれた。城内の役人は一筋縄ではいかないようで、魔王は金貨を握らせる。

「魔王様、お金がもったいないです」

「人の世では、最も有効だと聞いたが？　金なら我が国に、腐るほどあるわ」

「初耳です」

「教えておらぬからな。我のことは魔王ではなく、レオンと呼べ」

「それはちょっと、恥ずかしいのですが……」

「なぜだ？　我だと知られれば、楽しめないではないか」

「……善処します」

　魔王はこの状況を、明らかに面白がっている。

　隣の私は密着されて、それどころではないというのに。

　こそこそ囁(ささや)く私達に、城の兵士が目を向ける。

　ぴったりくっついても不審がられていないのは、夫婦という設定のせい？　まさか、いちゃついていると勘違いされているのでは……。

「大変お待たせいたしました。陛下のところにご案内いたします」

「ああ、頼む」

　小走りで現れた侍従長に、魔王――レオンが頷(うなず)く。

　幾度も顔を合わせたはずなのに、侍従長は私に気づかない。顔の前にあるベールのせいか、はたまた痩せたせいなのか。

　ともかく私達は、王がいるという玉座の間に通された。

　中に足を踏み入れた途端、言い争う声が聞こえる。

　

「こんなはずじゃなかったわ。どうして私のせいにするのよ！」

「せいも何も、お前が言い出したんだろう！　僕はそこまで欲しくないっ」

「そんな！　私の幸せがあなたの幸せっていう言葉は、嘘だったの？」

「ものには限度がある。たかが食材のために、命なんて懸(か)けられない。そんなに欲しいなら、自分で取りに行けよ」

「ひどいっ！　よくそんなことが言えるわね」

「ひどい？　僕の方こそお前に問いたい。これを見ても、よく平気でいられるな」

　玉座の前で怒鳴り合っていたのは、ヒロインのピピとエミリオ王子だ！

　王子は白いシャツの袖(そで)をめくり、ピピに自分の腕を見せている。うっすら見える赤い色は、先日負った火傷(やけど)の跡？

　ヒロインのピピは、濃いピンクに赤いリボンの付いた華やかな衣装だ。宝飾品をたっぷり付けて、以前より派手になっている。

　肘掛けにもたれた国王は、二人を見ながら呆れ顔。

　侍従長に耳打ちされて私達に気づいたらしく、ようやく姿勢を正した。

「やめんか、二人とも！　客人の前だぞ」

「なっ……」

「あら♡」

　不機嫌な王子とは対照的に、ヒロインはたちまち笑みを浮かべた。そして、魔王――レオンに好意的な目を向ける。

　その気持ち、ちょっとわかるかも。

　人の姿であっても、魔王は誰より麗しい。

　ヒロインは私を完全に無視し、青年貴族に扮(ふん)した魔王にしずしず近づく。

　

「ようこそお越しくださいました。どうぞ、ゆっくりお過ごしくださいね」

「お前の城でもないくせに」

　ボソッと呟(つぶや)くエミリオ王子の声が、ここまで聞こえた。

　もしや二人は不仲なの？

　それともただの痴話(ちわ)喧嘩(げんか)？

　

　どっちでもいいし興味もないが、ハッピーエンドの続きがこれではがっかりだ。悪役令嬢の私は、いったいなんだったんだろう？

「ありがとうございます。妻も喜びます」

　魔王、レオンはそう言うと、私の腰を引き寄せた。

　顔が熱いし照れるけど、ベールで隠れているのでセーフだ。

「妻？　……まあ、ご結婚されていらしたのね。お顔を隠しているなんて、奥様は何かのご病気かしら？」

　口に手を当て、可愛く首を傾(かし)げるピピ。

　無邪気を装いつつも、声には優越感が滲み出る。

　たとえ本当に病気だとしても、初対面の相手に聞くことではないでしょう？

　確かに彼女は可愛くて、人気があった。

　でもそれは、ゲームの上での話だ。

「わたし～、ピペーレと申します。気軽にピピと呼んでくださいね。相手が必要なら、後から伺(うかが)いますわ」

　相手ってなんの相手よ！

　婚約者の王子がいるのに、ピピは甘えた声を出し、魔王にすり寄っている。

　いくら喧嘩中でも、この態度はいただけない。

　王子を嫉妬(しっと)させるにしても、もうちょっとやり方ってものがあるでしょう？

　……って私ったら、彼女の心配をしてどうするつもり？

「レオン……」

　愛称を口にし、わざと魔王の袖(そで)を引く。

　けれどピピはお構いなしで、彼の側(そば)を離れない。

　それどころかクラバットを直すフリをして、魔王の胸に指を滑(すべ)らせた。

　――なんだろう？　このヒロイン、積極的で気持ち悪いんだけど。

　乙女ゲームの『カルロマ』に出てきたピピは、こんな性格じゃなかった。

　ゲームの彼女と違うからこそ、平気で私を陥(おとしい)れたのだ。

　ベール越しに睨(にら)みつけるが、彼女は私に目もくれない。大きな青い瞳で、魔王の化けた青年を一心に見つめている。

　

　――ああ、そうですか。魔王レオンザーグの方が、第一王子のエミリオよりもイケメンですもんね。

　そう皮肉っぽく考えたのは、魔王が私の腰を離して笑みを浮かべたせい？

　彼は、自分の胸元にあったピピの手を握り、口元付近に持って行く。

　その瞬間、床が大きな口を開けて、私ごと呑(の)み込むような気がした。

　ヒロインの魅力には、誰も逆らえない！？

　ふいに、ある言葉が頭に浮かぶ。

　魔王、お前もか――。