行列のまったくできない店

　遡(さかのぼ)ること少し前、王都にある元魔界カフェでは怒声が飛び交っていた。

「なんだこれは！　こんなマズいものを頼んだ覚えはないぞ」

「ですが、王城のシェフが作成してまして……」

「はあ？　値段が上がったのはそのせいか。見栄えだけ良くても、味が悪けりゃ意味がない」

「本当よ。素敵な店員さんはどこ？」

「オーナーが変わったそうだけど、中の人まで変えることはないじゃない！！」

「そうよ、そうよ！　ルー君やウルフさんに会えないなら、時間の無駄だわ」

　なんと連日苦情が殺到し、憤慨して帰るお客が後を絶たない。

　

「ちょっと、このベチャベチャの『もふ丸ドリンク』は何？　もふ丸玉の食感が違うし、そもそも丸くないじゃない！！」

「すみません」

「パンケーキももっちりしてないわ。クレープだってそう。穴の開いた部分をクリームでごまかさないでよ！」

「申し訳ありません」

　新たに雇われた店員は、わけもわからず頭を下げている。

　人気店から笑顔は消え、客足はどんどん遠のいた。

　そして今、カフェは見る影もなく閑散(かんさん)としている。

　暇そうな店員達は、のんびり話していた。

「……はあ。別の店に行こうかな。売り上げが悪いのは、俺らのせいじゃないっての」

「しっ。ピピ様のお耳に入れば大変だ。めったなことを口にするもんじゃないぞ」

「ピピ様？　頻繁(ひんぱん)に来ては、食べるだけ食べて文句を言う人だろ？　いくら顔が可愛くても、性格があれじゃあな」

　ため息をつく若い店員は、初めは大層乗り気だった。

　第一王子の婚約者が直々に企画運営するというカフェは、提示された給金もいい。

　ところが実際は、来店したお客の苦情に頭を下げる日々。さらに売り上げが見込めず給金を減らされたのでは、たまったものではない。

「はあ……」

　二度目のため息をつくと、奥の調理場から言い合う声が聞こえてきた。

「大変だ！　どうしてもっと早く、言ってくれなかった？」

「とっくに言った。耳を貸さなかったのは、そっちだろう？」

　店長とシェフの声に、店員達は思わず顔を見合わせた。

「今度はなんだ？」

「さあ？」

　店長もシェフも、ピピの言いなりだった。

　王子の婚約者であるピピが、王城の侍従とシェフを引き抜いたとのことだが、二人とも使えない。

「俺、ちよっと見てくる」

「おお」

　若い店員は調理場に行こうとしたところで、大きな声に気づく。

「ちょっと、どうして誰も出て来ないのよ！　それでも一流店なの！！」

「一流店？」

　彼は首をかしげつつ、方向転換。

　店の入り口に向かうと、そこにはつばの広い帽子を被り、ピンクのドレスを着た女性が立っていた。

「いらっしゃいませ。ご案内いたしま……」

「結構よ、自分の店だもの。勝手はわかるわ」

「オーナー！」

　慌てて頭を下げた青年を、ピピが一瞥(いちべつ)。彼女は怒ったように顔を上げると、店の中へ足を進めた。

　店長が聞きつけて、慌てて飛んでくる。

「ピピ様！　本日はいらっしゃるご予定でしたか？」

「あら。私のカフェなのに、好きな時に来てはいけないの？」

「いえ。ですが……」

「言い訳は結構よ。タピオカドリンクをお願い」

「タピオカドリンク？　『もふ丸ドリンク』のことですよね」

「その、わけのわからない呼び名はやめて。それはタピオカだって、何度言えばわかるの？」

　どうやら機嫌が悪そうだ。

　若い店員はそそくさと店の奥へ引っ込み、注文を通す。

「ええっと、タピオカっていう『もふ丸ドリンク』をお願いします」

「……ああ」

　調理を担当するシェフの顔は暗い。

　店長と言い合ったせいだろうか？

　その店長は現在、ピピに怒られている。

「店が、暇そうだって言われたのよ！　私がどれだけ恥ずかしかったと思う？」

「申し訳ありません。ですが、以前のレシピが残っていないのでは、人気の味を再現するのは難しく……」

「はあ？　そのために、王城のシェフを派遣したんでしょう？」

「それでも、以前の味とは異なるようです。何か秘訣があるようで……」

「言い訳はいいって言っているでしょう？　他人のせいにしないで。私の店がこんなにガラガラなのは、あなたの責任よ！！」

「ここに置いておきますね」

　若い店員はこそっと呟(つぶや)き、注文された品をテーブルに置く。

　そのまま退場するはずが――。

「何よこれ、味も食感も違う！　こんなもの、タピオカとは言えないわ。売れるわけがないじゃない！！」

　口にするなりピピが叫ぶ。

　さっきは店長のせいで、今度はシェフのせい？　言っていることが逆で、若い店員は眉根を寄せた。

「いったいどういうこと？　シェフを呼んできなさ……いえ、私が直接行くわ」

「お待ちください、ピピ様！　お待ちください」

　ズカズカ踏み込むピピを、店長が急いで追いかける。

　店の奥では、王城から派遣されたシェフが帽子を握って立っていた。

「ピピ様、ようこそ。では、食材調達の目処(めど)が立ったのですね？」

「食材？　なんのこと？」

「城へ伺った際にお願いしましたよね？　黒い粒は、私の知る食材ではありません。『タピオカ』という名をご存じのピピ様なら心当たりがあるはずだから、原料の入手にお力を貸してほしいと」

「ええっと、そうだったかしら？」

　とぼけるピピの目は泳いでいる。

　この分では、食材の心当たりはないらしい。

「そんなことよりこの味よ！　こんなもの、よく出せたわね」

「ですから、タピオカのせいです。元々あった黒い粉が少なくなったので、小麦粉を足して使っていました。それももう、ありません。在庫切れです」

「在庫切れ？　それじゃあ、店を奪い取っ……権利を譲ってもらった意味がないじゃない」

「そんなことを私に言われても……。材料がないのでは、どうすることもできません。せめて、以前の料理人に会えませんか？」

「それは……。ちょっと、あなた店長でしょ。なんとかしなさいよっ」

「えっ！？　私が店長になったのは、ピピ様がオーナーになられた後ですよ？」

「まったくもう！　気が効かない店長のせいで店の売り上げは落ちるし、バカなシェフのせいで味は落ちるし、態度の悪い店員のせいで評判は落ちるし。いい加減にしてよ！」

「それって八つ当たり……」

「なんですって！」

　激怒したピピは、手当たり次第にものを投げつける。グラスが割れてボウルも飛び、生クリームがそこら中に飛び散った。

「はあ、はあ、はあ……」

　肩で息をつくピピの様子に、全員が言葉もなく固まっている。

「わかったわ。それなら殿下に言って、役人を派遣してもらいましょう。みんなで協力して、材料を探し出しなさい！」

「はあ……」

「せっかくタピオカが食べ放題だと思ったのに、叶わないんじゃあがっかりよ」

　――こっちこそ、あんたにがっかりだ。

　本音を呑み込んだ若い店員が、後日手がかりを掴む。

　以前のカフェを襲ったごろつきによると、そこの店長らしき人物が、ある場所の名を口にしたという。

　それは――――『魔界』だ！