まさかの……

　魔王はタピオカとからあげを、いたく気に入ったようだ。翌日調理場に現れて、見学したいと言い出した。

　当然現場は大混乱。

「ま、魔王様がいらっしゃるところではありません」

「お呼びくだされば、私どもから伺(うかが)いましたのに」

　慌てて出しっぱなしの鍋を片付けたり、別の場所に移したり。

　塩漬けにするはずのコカトリスの肉を布で隠すが、なんの解決にもなっていない。

「我の相手は要らん。いつも通り業務に励め」

　そう言われても、みんな恐縮しているから無理だ。

　料理長までもが棒立ちになり、一つ目をパチパチさせている。

「魔王様、伺ってもよろしいですか？」

「なんだ？」

「ここへは、なんのご用向きで？」

「『こめこ』とやらを見に来た。あれがあると、なんでも美味しくなるのであろう？」

　なんでもは言いすぎだけど、少なくとも料理の幅は広がる。そうのんびり考えていたところ、料理長に手招きされた。

「ヴィー、説明してさしあげなさい」

　口角を上げる魔王を見たせいか、今はそれほど緊張しない。私の作った料理を受け入れただけでなく、わざわざ訪ねてくるところにも好感が持てた。

　私は魔王に、米作りからタピオカ作りまで丁寧に説明する。

「こちらが種籾(たねもみ)と呼ばれるもので、育てばお米になります」

「消えた光の球は、もう必要ないのか？」

「ええ。その節はありがとうございました。消えたのは、ここを訪れた魔族のせいで……」

「話は聞いておる。近く、我のものに手を出した責任を取らせよう」

　――我のもの？　

　

　いやいや、赤くなっている場合じゃない。

　私じゃなくて、畑のことだってば。

　気を取り直して話を続けよう。

「このお米は、こちらの気候で育ちます。広まれば、どこでも美味しく食べられるでしょう。魔界の食糧事情を改善できるはずです」

「ふむ。頑張ったな」

「いいえ。わたくしではなく、もふ魔――小悪魔達のおかげです。それから、鍛冶場のドワーフや調理場のみんなも協力してくれました」

「自分一人の力ではないと？」

「ええ」

　しまった。

　手柄を独り占めすれば、処刑は即刻中止になったかな？

　それでも、嘘はつきたくない。

「私一人の力では、できませんでした」

「だが、料理を考案したのはそなただ」

「……そうですね」

　本当は前世の知識を応用したに過ぎないが、言っても信じてもらえないだろう。

「お米は単体でも美味しいです。また、粉にしたものを同じく粉にした黒芋と合わせれば、いろんな料理が楽しめます」

「昨日の不思議な飲みものも、その二つを使ったのだな」

「はい」

「して、それはどこでも育つと？」

「恐らくは」

　首を縦に振った途端、思いつく。

「魔王様。種籾(たねもみ)を無償で配ってみてはどうでしょう？　これまでは黒芋頼みでしたが、お米があれば食生活が潤(うるお)います。魔界の各地でお米の元となる稲を育てれば、魔力の枯渇も防げるでしょう」

「なるほど、我の望みとも一致する。ならば、然(しか)るべく準備せよ」

　もしかして私、自分で仕事を増やしちゃった？

　だけどこれが成功すれば、処刑は撤回されるだろう。

　新種のお米作りに精を出した結果、二ヶ月後には早くも収穫できた。

　その直後、新たな問題が浮上する。

　なんと「魔王様がタピオカとからあげを好む」という噂が出回ったらしく、連日魔族が城に押し寄せたのだ。

「外に漏(も)らしたのは誰？」

「さあな。ここに、口の軽い者はいないはずだ」

　料理長と言い合っていても仕方がない。

　収穫期の稲といい、会合のない時期といい、タイミングが良すぎて気になる。

「それで？　魔王様が褒めたという一品はどこ？」

「美味しい卵が食べられるって聞いたぞ」

　一部間違った情報があるものの、魔界の情報網はあなどれない。

　早速米を粉にして、黒芋の粉と合わせた。

　調理場のみんなで、タピオカを作りまくる。

　氷の山に冷凍保存されていた大量のコカトリスもどんどん運ばれ、からあげの材料となった。

「確かに美味ね。今まで味わったことがないわ！」

「さすがは城だな。いつもこんなにいいものを食べているのか」

　それは違うと言いたくても、調理場一同働き過ぎで、否定する気力もない。

　普段の食事に加え、タピオカとからあげ作り。

　その二つはもう、当分見たくない。

　中でも熱心なのはゴルゴンで、理由をつけては毎日通う。

「ほら、早く飲ませなさいよ！　魔王様のお好みに寄り添うのが、未来の妻としての務めですからね」

　待ち時間にチーズケーキやクッキーを出したら、そちらもペロリと平らげた。

　魔王に会いに来たのではなく、ただのスイーツ好き！？

「腕のいい料理担当を雇ったようね。また来てあげてもいいわ」

　雇ったのではなく私だけれど、勘弁してほしい。

　目が回るほどの忙しさは、前世なら確実にブラック企業リスト入りだ。

　――いったい誰が、こんな噂を流したの？

　後日、あっさり判明した。

「だいたい行き渡ったようだな。あやつらが噂を広めれば良さが伝わり、米とやらの栽培を拒否するものはいなくなる」

　――まさかの魔王ご本人様。

　それにしても私達を限界まで働かせるなんて、鬼、悪魔！！

　……いや、魔王だった。

　

　飛ぶように時が過ぎ、さらに二ヶ月が経過した。

　もふ魔のおかげで品種改良された稲は、樽で作る必要がなく、専用の田んぼで育てている。

　今日は楽しい収穫日和(びより)。

　ドワーフ製の鎌は切れ味抜群で、刈り取りやすい。

「さて、と。だいたいこれでいいかしら？」

　立ち上がり、曲げっぱなしだった腰をトントン叩く。

「ぎー、きゅっき？」

「ぎぃー、きゅっき？」

「ええ。こっちで合っているわ。運んでくれてありがとう」

「きゅい♪」

　もふ魔のお手伝いも慣れたもので、頭にわらをつけながら、せっせと運んでくれる。魔王の命で派遣された兵士も協力してくれたため、綺麗に刈り取られた稲が、脱穀に向かう。

　もふ魔のお気に入りはすり鉢で、籾殻(もみがら)を外したり米の粒を砕いてみたり。

　ただし今回は、種籾を多めに残さなくてはならない。

「ぎぃー、きゅーきゅい」

「ちょうだいって言われても、これはあげられないの。魔王様のお言葉にもあったでしょう？　各地に配って育ててもらうのよ」

「きゅーー」

「ぎゅーー」

「可愛くうなだれたって、ダメだから」

　私は苦笑しつつ、確保した種籾を小さな袋に入れていく。

　先日城に押し寄せた魔族らは、「魔王様のお好きなものを食した」と、あらゆる場所で自慢しているらしい。彼らの口コミにより、米は魔界の各地で切望されているそうだ。

　私は「レシピも付けてはどうか」と提案し、制作に関わった。

　鍋を使ったごはんの炊き方はもちろん、米粉や黒芋の粉の作り方。その二つを用いたパンやパスタ、パンケーキ、タピオカやからあげの調理法など。

　一生懸命書いたので、魔界の食生活が豊かになれば嬉しい。