ひょうたんから米、そして?

　吸血鬼との会話は諦めた。

　すれ違った犬の魔族に聞いてみたところ、魔王はルーとともに大量発生したコカトリスの征伐に出かけた、とのことだった。

「それで、お帰りはいつ？」

「我々も、はっきりした期日は知らされておりません。ですが遠方の上、被害状況もご確認されるとのことで、相当時間がかかるかと……」

　なんだ。別に秘密じゃないんじゃない。

　――おのれぇー吸血鬼め。上級魔族で偉いからって偉そうに！！

　むしゃくしゃしたので、心の中で悪態をつく。せっかく育てた苗を、みすみす無駄にはしたくない。

　

「魔王様以外に、光を操れる魔族をご存じですか？」

「いいえ。検討もつきません」

　もふ魔にも、一応同じことを聞く。

「きゅー？」

「きゅーー？」

　可愛く頭を悩ませているし、料理長も思い当たらないとのことだった。

　光を嫌う吸血鬼が太陽代わりの光を作れるはずはなく、頼みたくもない。残る上級魔族は死神とゴルゴンだけだが、二人とも気が向いた時にしか城を訪れないそうだ。

「完っ全に手詰まりね」

　無駄だと知りつつ、樽に戻した苗の様子を見に行った。

　案の定、日照不足のせいで白っぽく、ぐったりしている。

「やっぱり、光がないとダメなのね」

「きゅーー」

　がっかりする私の横で、もふ魔も悲しそうな声を出す。

　苗はぐったりしているのに、雑草だけはすくすく育つなんて、憎らしい。

「え？　雑草？　違う。これって――」

　信じられない思いで目を丸くする。

　――稲だ！　

　他がぐったりする中、一部は光もないのに青々している。

　さらに成長も早く、あっという間に伸びていた。

「ど、どど、どういうこと？」

　動揺のあまり、舌がうまく回らない。

　だけどこれはまさしく稲で、しかも光が要らないようだ。

「とにかく、最後まで育ててみましょう」

　ドキドキしながら成長を見守る。

　魔王もルーもなかなか帰ってこないけど、こっちはもう、それどころではない。

　ちなみに畑を荒らした二体は、城の地下牢に収監されているそうだ。魔王の裁きを待つため、ずっとそこにいるらしい。絶対魔王に会えるから、良かった……のかな？

　希望の光が見えてきた。

　私は稲の成長に合わせて、『タピオカドリンク』作りをしようと考える。

　タピオカと果汁の他に必要なのは、透明なグラスとストローだ。

　そのため、ドワーフのお爺さんにグラス作りを依頼に行く。鍛冶場には、ガラス職人もいるから。

「なんじゃ？　コップならすでにあるじゃろ」

「中身が見えた方がいいので、ガラスでお願いします」

「贅沢(ぜいたく)な。わしだけじゃなく、弟子達もこき使うつもりか？」

「鍛冶場の方々のおかげで、きっとみんなが幸せになりますわ」

「またそれか。どうせ今回も、図と仕様書を持ってきておるんじゃろ？」

「ええ。ここに広げておきますね。それと、ストローになりそうなものはないですか？」

「まだあるのか？　一応聞いておこう。すとろー、とはなんじゃ？」

　――そこからか。

「ええっと、飲みものを吸って口に含むための道具です。長くて中が空洞で、枝のような太さで……」

「はあ？　そんなの、『吸血樹(きゅうけつき)』だけで十分じゃろ。あいつら、勝手にわしの血を吸うんじゃぞ」

「それだわ！」

　ドワーフのくれたヒントのおかげで、ストローの材料がわかった。

　地下牢にあった吸血樹の枝は、血を吸いやすいように中が空洞だと聞いている。適度な太さもあるから、枝を切り取ればそのままストローとして使えるだろう。

　早速、庭師に相談してみよう！

「ありがとうございます。じゃあ、よろしくお願いしますね」

「待て。まだ、引き受けると決まったわけじゃ……。わしは、『こしょうの効いたきっしゅ』が好きじゃぞ！！」

「わかりました！」

　笑顔で叫び、鍛冶場を後にした。

　なんだかんだ言ってドワーフは親切で、もの作りを楽しんでいるようだ。

「甘いものが好きじゃなくても、タピオカドリンクが完成したら、試飲してもらいましょう」

　

　透明なグラスが手に入り、吸血樹の枝から作った木のストローも完成した。

　またお米作りも順調で、収穫の時を迎える。光の要らない稲の成長は早く、発見してから約一ヶ月ほどで収穫できたのだ。

「すごい！　この稲だと光も不要だし、どこでも育てられるわね」

　粒は濃い紫色だが、味はお米で毒もない。

　種から収穫までが二ヶ月程度とは、驚異的な早さだ。

「それにしても、なんで？」

「きゅいー－－」

「ぎゅいーーー」

　可愛い声に振り向けば、もふ魔達が追いかけっこをしている。

　畑も庭もお構いなしで、柔らかいもふもふの毛に魔界特有の花をくっつけていた。

　私はハッとする。

「樽稲の側にあるのは、トルナマトの畑よね。まさか、この子達が？　前回作った稲に、受粉させちゃったとか？」

　人間界の稲と魔界の植物をかけ合わせれば、魔界でも育つ品種ができるのかもしれない。

　偶然によるものだとしても、びっくりだ。

　だったらこのお米は、彼らが作ったようなもの。

「紫色だけど、『もふ米(まい)』と名付けるのはどうかしら？」

　呟(つぶや)きながら調理場に入ると、コカトリスが部屋の中央にデン、と置かれていた。

「うわああああ～っ。……って、死んでいるのね」

「なんだ、ヴィーか」

「料理長、これってなんですか？」

「お戻りになられた魔王様が、討伐したコカトリスをお持ちになられた。外にもまだあるから、冷蔵庫にも入りきらない。食事に出すつもりだが、焼くだけだと飽きるな」

「まあ……」

　コカトリスは、鶏の身体と蛇の尻尾を持つため、味はまんま鶏肉だ。

　そしてここにはタピオカ粉に似た黒芋の粉と、脱穀すれば米粉ができる。

　塩やこしょうは元々あるし、潰すとからし風味の香草もあった。油は食材調査の折に、ジンにもらったものを使えばいい。

　ジンはジーニーとも言われ、壺やランプに潜む魔人のこと。「ランプの中の油が邪魔だけど、捨てるのももったいないので今までずっと蓄(たくわえ)えていた」と言う。植物性の油なので、もちろん食べても大丈夫。

　

　だったら、あれができる！

「料理長、からあげも作りましょう」

「からあげ？　なんだそりゃ」

「鶏肉に下味をつけて、粉をまぶして揚げたものです。美味しく食べてもらえるかと……」

「なんだかよくわからんが、調理は任せる。俺らは捌(さば)くので精一杯だ」

「ですよね～。そうだ！　魔王様がお戻りなら、タピオカも召し上がっていただきましょう」

　役に立てると証明して、処刑を撤回してもらうのだ。