３６_救出と予兆（１）

「……ーリカ、イーリカ」

　気づけば眠ってしまっていたイーリカの耳に、聞き慣れた声が聞こえた。

　ぼんやりとまぶたを開けるが、暗闇で何も見えない。

（そうだ、わたし、攫われたんだった……）

　よみがえる現実に、イーリカの瞳にじわりと涙が浮かぶ。

「──おい、イーリカってば！」

　急に生温かいものが頬に触れて、イーリカは思わず、ひえっと目を大きく見開く。

　ぱっと目に飛び込んできたのは、暗闇の中、蝶の羽のような鮮やかな光を帯びたアーモンド型のふたつの目玉だった。

「ラ、ライト⁉︎」

「やっと気づいたか！」

　イーリカの顔を舐めるほどの距離に、ライトが鼻先を近づけていた。

「ほ、本物？」

　イーリカはなんとか上半身を起こす。手足は縛られたままだった。

「ああ、イーリカ！」

　ライトはイーリカの体のあちこちに鼻先をぶつけ、見たことがないくらいに喜びをあらわにしていた。そして確かめるように、

「ちゃんと頭はくっついてるか⁉︎　腕は⁉︎　指は⁉︎　ああ、無事だったんだな！」

　あまりの興奮ぶりにイーリカの頬もゆるむ。

「ええ、無事よ。おおげさね」

「おおげさなもんか！」

　ライトはむっとむくれたような声を出す。

「だってイーリカに頭や腕なきゃ、もう白アスパラ(シュパーゲル)のスープが作れなくなるだろ」

　

　そう言って胸を張ったので、イーリカは思わず呆れてしまう。

（せっかく感動してたのに、台無しだわ）

　それでもこうしてライトがそばにいてくれることで、イーリカの胸を覆っていた不安な気持ちは消え去っていた。

「ラブラも一緒なの？　気配を追って来てくれたのね」

「ああ、なんとかな。イーリカ、途中で意識を取り戻してくれただろ？　だから行き先を絞れて追いつけたんだ。じゃなきゃ、ちょっと危なかったな」

「え、どういうこと？」

　危なかった、という言葉にイーリカの心臓がひやりとする。

　ライトは鼻先にしわを寄せる。

「イーリカが攫われてすぐにあちこちを通行封鎖にしたみたいなんだ！　でも通り抜けされてたみたいでさ！　まったくどうしてくれるんだ！　ああ、それよりも！　ここは黒い森のそば──、いや、もう森の中と言ってもいいな！　こんなことなら扉を通って来たほうが早かったくらいだ」

　ひとり早口でまくし立てて怒っている。

　ライトの言葉にイーリカは目を見開く。

「ここ、黒い森なの？」

「ああ、そうさ、それで──」

　とライトが言いかけたとき、突然、空洞の外が騒がしくなった。

　あちこちから聞こえるのは、大勢の足音と怒号、そして剣のような硬いものが激しくぶつかり合う甲高い音だ。

「ああ、俺が戻るまで待てって言ったのに！」

　ライトが頭を掻きむしるように、向こうを振り返る。

　するとランタンの光の中、誰かがこの空洞に入ってくるのがわかった。

　目をすがめるが、逆光になっていてよく見えない。

　とっさにライトを背後にかばうように、イーリカは体を前に出す。

　その次の瞬間、

「イーリカ‼︎」

　息もできないくらいにきつく体が包み込まれた。

（え──）

　イーリカはわけもわからず呆然とする。

　しかしゆるゆると、自分の名を呼ぶ声を実感すると、

「ノア、さま……？」

　胸に込み上げるものを堪えながら問う。

「ああ、僕だ」

　耳元で囁く声がする。

「おい！　そんなに力を入れてちゃ、イーリカがつぶれちまう！」

　ライトが声を張り上げる。

　ノアは力をゆるめるが、しかしすぐにもう一度確かめるようにイーリカをきつく抱きしめる。

「よかった……」

　ノアの声と体は小刻みに震えていた。

　たまらず、イーリカの瞳から涙があふれる。

（助けに、来てくれたんだわ……）

　どうしてここにノアがいるのか、どうして自分が誘拐されたのがわかったのか、訊きたいことがたくさんあるのに言葉にならない。

　そのとき、

「ノールドアルトさま！」

　声がして、近づいて来たのは、剣を手にした男たちだった。

　イーリカは思わず体を強張らせる。

　それに気づいたノアは優しい声色で言う。

「彼らはタウフェンベルク伯爵家の騎士たちだ、安心していい」

　その言葉に頷き、少し見回したあとで、イーリカは肩の力を抜く。

　よく見れば、彼らは簡易の旅装姿ではあるものの、統率がとれた立ち振る舞いなどから、濃灰色の髪の男たちの仲間には見えなかった。

「ほかにもご令嬢が捕らわれていました」

　騎士のひとりがノアに告げ、すっと後ろを振り返る。

　そこには疲れ果てた顔のベルーナがいた。

　しかし彼女はノアの姿に目を留めると、ぱっと顔を輝かせ、駆け寄ろうとする。

　すかさずノアが手を上げると、周りの騎士たちがそれを制止する。

「ちょっと！　なぜ騎士がわたくしに触れるのです⁉︎　ノアさま、放すように言ってくださいませ！」

　ベルーナは憤るように声をあげる。

　ノアは横目でベルーナに冷たい視線を投げつけたあと、くるりとイーリカに向き直る。

「ここは騒がしい。早く出てしまおう」

　そう言って、何事もないようにイーリカを見つめて微笑む。

「ノアさま！　ノアさま！　やめて、放しなさい！」

　しかし後ろからはベルーナが叫び続けている。

　それでもノア、まったく聞こえていないそぶりで、じっとイーリカだけを見つめている。

　居た堪れなくなったのはイーリカのほうだった。

　ベルーナはノアの婚約者ではないのか。そう彼女が高らかに宣言していたのを、はっきりと覚えている。

「あの……、あなたの婚約者はいいの？」

　イーリカはノアからそっと体を離そうとしながら問いかける。

　しかしすぐにその言葉が矢のように返ってきて、イーリカの胸に刺さる。

　本当なら何も訊きたくない。でもはっきりと受け止めるなら早いほうがいい、そう言い聞かせる。

　しかし返ってきたのは、意外な言葉だった。

「婚約者？　誰の？」

　ノアはさも不思議そうに、首を傾げる。

　戸惑うように、イーリカは視線を向ける。

「だから、あなたの……」

　ノアはわずかに逡巡してから、希望的観測を込めて言ってみた。

「きみのこと？」

　イーリカはきょとんとし、一呼吸置いてから、薄暗闇でもわかるほど途端に顔を真っ赤に染める。

　思わぬ反応にノアは喜ぶように、イーリカを強く抱きしめる。

「ノアさま⁉︎　ちょっとあなた！　今すぐノアさまから離れなさい‼︎」

　しかし後ろがひどくうるさかった。

　ノアは顔をしかめ、わずかに振り返ると、

「ベルーナ嬢、きみがイーリカ誘拐に関与しているのはわかっている。事の詳細はあとでしっかり訊かせてもらう。それにしても、すぐさま各所に通行封鎖の指示を出したのに、タウフェンベルク領内の宝石商と共謀してすり抜けるとはね。ああ、あとその前に何度も言うようだが、僕のことを『ノア』と呼ぶのは今すぐやめてもらおうか。そう呼んでほしい女性はイーリカだけだ」

　冷ややかに言い放つ。そして、

「行こうか」

　ゆっくりとイーリカを立ち上がらせようとした。

　しかしイーリカの手足を縛っている縄を目にして、ぎりっと唇を噛み締める。剣を握り、慎重に断ち切る。

「……ありがとう」

　自由になった手首をさすりながら、イーリカは、心の底から安堵の息が漏らした。

　ノアは、イーリカの体に手を添え、彼女をそっと立ち上がらせた。

「とりあえず、外に出よう」