２４_森の中の出会い（ノア視点）

　古びたベッドの上だった。

　少年はぼんやりとあたりを見回す。質素な小屋の中のようだった。

　壁を覆う木棚にはガラス瓶や保存缶、壺などが所狭しと並び、部屋の中央には使い込まれたテーブルと椅子が見える。

　天井のあちこちから吊るされているのは、乾燥させた草や花の束だろうか。

「あら、目が覚めたのね、気分はどう？」

　ふいに女性の声がした。

「……ここ、は？」

　喉を震わせ、かすれた声で少年は尋ねた。体は動かすのもつらく、熱を帯びていた。

「森の中よ。けがして倒れていたのを見つけて、ここへ運んできたの」

（生きてる──）

　そう思ったのと同時に、少年ははっとして起き上がる。

　とたんに胸に激痛が走った。

　ぐっと言葉に詰まり、胸を押さえて再びベッドに沈み込んでしまう。

「安静にしていなさい。まだ熱もあるわ」

　女性は気遣うように少年の顔をのぞき込み、彼の額に濡れた布巾をそっと押し当てた。熱った額がわずかばかり冷やされ、気持ちがやわらぐ。

　その一方で、女性の様子をじっと目で追う。

（あの黒い髪の男たちの仲間には見えない……。でも油断はできない）

　警戒心を抱いたまま、くぐもったガラス窓の外に険しい視線を向けて確認する。

「……僕のほかに、誰か見ましたか」

（男たちはきっと僕を探している、そうしたらここまで来るかもしれない）

　不安が胸に迫る。

　女性は少年の目線を追ったあとで、首を横に振ってから問いかける。

「いいえ、なぜ？」

「……」

　少年は口をつぐんだ。アイスブルーの澄んだ瞳をわずかに曇らせる。

　胸を押さえる手元にそっと目をやると、あらわになっている手首には生々しい縄の痕があった。少年が捕らわれの身であったことは一目でわかるだろう。

（なにがあったと聞かれるだろうな……）

　しかし女性はふっと息を吐くと柔らかく微笑み、少年の手首にそっと手を置く。

　びくりと少年の体が跳ねる。

「もし誰かいたとしても、ここにはたどり着けないわ」

　少年の心の不安を溶かすかのような言葉だった。

　少年は目を見開き、女性を見つめる。嘘をついているようには見えなかった。

　気づけば肩の力を抜いていた。

　目の前の少年が少し落ち着いたのを見計らって、女性は言った。

「ひとまずちゃんと動けるようになるまでここにいなさい。狭い小屋だから快適とは言えないけど」

「……すみません」

　思ってもみなかった言葉に驚きながらも、少年は何度か目をさまよわせたあとで顔を伏せた。

「それで、あなたのことは何と呼べばいいかしら？」

「ノ──」

　少年はほんの一瞬言葉を区切ったあとで、すぐさま続けて言った。

「ヘンリーです」

「ヘンリーね。私はカミラよ。それでこっちは娘のイーリカ」

　そう言って、後ろを振り返る。

　そこには母親であるカミラのスカートの後ろから、自分よりも少し幼いくらいの少女がおずおずと顔を覗かせていた。

　煙水晶(スモーキークォーツ)のような灰褐色の瞳は伏し目がちで、焦げ茶色のダークブロンドの髪の毛は左右に分けて三つ編みにしている。

　その少女の存在に今までまったく気づかなったことに、ヘンリーと名乗った少年は驚く。

「イーリカ、ごあいさつを」

　そう言われたものの、イーリカという少女はヘンリーをちら見したあと、カミラの後ろにぴゃっと隠れてしまう。その小動物のような動作にヘンリーは思わずふっと笑みをこぼす。

「少し人見知りなの。イーリカ、スープを持ってきてあげて」

　カミラの言葉に、大きく頷いたイーリカはパタパタと急ぎ足で台所へと向かっていった。

　そのあと差し出されたスープを、ヘンリーはカミラに手助けしてもらいながら口へと運んだ。

　母親にもしてもらった覚えのない行為に抵抗を覚えたが、それでもどこかこそばゆいその感覚はいやではなかった。