第６４話

　返ってきた反応が自分の望んだものではない事に、頭が追い付いていない様子のブーレラン子爵令嬢は間抜けなくらいポカンとしている。

　そんな彼女に私は至って冷静に言った。

「それはつまり、宝飾紛失は自分の利益の為ではなく国の為、もしくは王族の為のものであるから、秘密の恋とやらの不貞を犯したラウルと王弟妃に罪をかぶせて、貴女を救う手助けをしろ、とそう言っているのですか？」

　いや、一人舞台を演じきったのはすごいと思うけれどね、もう吃驚する位の謎理論過ぎて、辛うじて理解は出来ても許容は全く以てこれっぽっちも出来ません。

「しかも何ですって？　私の味方ねぇ…、味方ってどういう意味なのかご存知です？」

　仲間として力を貸す事だったり、加勢したりするのが味方という意味です。自分に属する方って事ですよ。

　一体、何時、どこで、貴女が私に味方したというのでしょうね。私の記憶が正しければ、いつもどっかの誰かさんと一緒になって馬鹿にしていたように思いますけどね！

「あ、いえ…え？」

　

　もうここで言葉につまる時点で、自分がどれだけおかしな事を言っているのか自覚して欲しい。脳内お花畑過ぎて吐きそう。

　そんな中、真剣な面持ちで割り込んできたのは、今まで何も話さなかったバウワー伯爵令嬢だった。

「……お姉様…エイリアお姉さ…ま」

　ほろほろと涙をこぼし始めたバウワー伯爵令嬢は、縋る眼差しをブーレラン子爵令嬢に向けて言った。

「もう、お止めください…、お願いしますわ、エイリアお姉様…っ！」

　バウワー伯爵令嬢はテーブルを挟んだブーレラン子爵令嬢の元へ回り込み、ひざ元に縋りつく。というか、この人達はいちいち演劇じみた所作をしなきゃいけない病気かなんかを患っているのかな。一瞬で現実世界から舞台に上がってしまうから、中々付いていくの大変なんだけどな。

「ま、まぁ、今更何を言うの、リフィ」

　そんな私の心の声を他所に、呆けていたブーレラン子爵令嬢は、慌てて心底驚いた、と言わんばかりの表情を作り答えた。

　

「馬鹿な事を言うのはおよしなさい、リフィ。貴女がどんなに懇願しても、私にそのお願いは聞き入れられないわ。それともなあに？　貴女は私を見捨てるとでも言うつもりなのかしら？」

「ちが…っ、そうではなくて…っ！」

　バウワー伯爵令嬢は何度も首を横に振り、言葉にならない嘆願を繰り返す。

「ではお口を閉じておいてね。そうじゃないと、私はまた勘違いしてしまうわ」

　ね、と微笑みながら、でも脅迫じみた言い方に、バウワー伯爵令嬢は顔をくしゃりと歪ませ、ただ大粒の涙を流す。

　あらあら、ブーレラン子爵令嬢ったら、私に対して狼狽えて言葉も出なかったのに、バウワー伯爵令嬢に対しては随分と大きい態度ですこと。

　それに何だろうね。ブーレラン子爵令嬢よりバウワー伯爵令嬢の方が家格は高いのに、今のやり取りを見る限り、彼女達の上下関係は全くの逆なのは。ブーレラン子爵令嬢の方が一歳年上であるが、たかだか年齢で家格の優劣は埋まらない。なのに、なぜバウワー伯爵令嬢は素直に従っているのだろうか。　

　バウワー伯爵令嬢のしくしくと涙を流す様は、私に突っかかってきた時の面影はなく、深窓のご令嬢感満載。生意気な小娘だと思っていたのに、なんてか弱い様にうっかり芽生えた同情心。別にバウワー伯爵令嬢に味方をするわけではないけれど、この上から目線での発言はちょっと頂けない。それにブーレラン子爵令嬢のこれまでの振る舞い方に妙な既視感を覚えた。

　一人舞台しかり、微笑み方、話し方、目線の使い方まで、どこかの誰かを彷彿させる。

「その言い方はさすがにあんまりでは？」

「まぁ、ごめんなさい、グレイシス嬢。決して貴女を仲間外れにした訳ではないのよ」

　おっと、バウワー伯爵令嬢との会話で調子を取り戻してきたな。

「ですが、別に彼女は自分だけが助かりたくて貴女を止めているのでは無いと思いますよ。純粋に心配しているように見受けられます」

　食事に手を付けなかった時もそう。ある程度の毒に抵抗を持っているから故に、舌で毒かどうかが判断できるスキルを身に付けている私と違って、毒の混入に気を付けなければならないバウワー伯爵令嬢は、本当にブーレラン子爵令嬢を心配して食事が喉を通らなかったのだと思う。

　そもそも一人だけ部屋着のワンピースであること自体、バウワー伯爵令嬢は無理やり連れて来られたに違いないのに、文句ひとつ口にしていない。放った言葉は、ただもう止めて欲しいという懇願だけだ。

「それに、いい加減その誰かを真似た振る舞い方を止めませんか？　不格好です」

「な…っ！」

「王弟妃殿下を模倣しているのでしょうが、全くダメダメですね。中途半端が過ぎて見られたものではありませんよ」

　見る見る間に顔を真っ赤に染めるブーレラン子爵令嬢に、私は更に畳みかけるようにして続ける。

「そのドレスも宝飾品も、立ち居振る舞い全てが貴女には似合わない。もっとご自分の事をご理解しては如何です？」

「何ですって…っ！」

「ご理解なさってないから、そんな見苦しい真似が出来るのですよね、と言っているんですよ」

　そのお花畑の咲き乱れる脳みそでは理解出来ませんか。

「わ、私が、あの下賤な者を模倣しているですって…っ？」

　下賎な者って、仮にも王弟妃に対して何て言いようだ。しかも貴女、ご友人という立場ではなかったですかね。んん？

「下賤な者と言うのは、不貞を犯した者だからですか？」

「何言っているのです。あれは元々、下民の出ですわよ。貴族の養女になったからといって下賤な血が流れているのには変わりないでしょう？」

　下賤かどうかは別として、王弟妃は庶民出ではあるのは確かだ。彼女の将来性を買った男爵家が養女として迎え入れ、その後、王家に嫁ぐために侯爵家の養女となったのだ。でもだからと言って、下民という訳ではない。

「では貴女の立ち居振る舞い、装いが王弟妃殿下の模倣でなかったとしたら、一体誰の物だというおつもりです？」

　どう見ても、王弟妃の張りぼてを被ったようにしか見えない。

「誰の物でもなく、私はあくまで淑女としての見本となるような振る舞いを心掛けているだけですわ」

　不愉快極まりない、とブーレラン子爵令嬢は顔を背けた。フルフルと怒りで身体を震わせながらも、それを抑えつけ冷静を保とうという姿勢には感心できるけれど、だが残念。隠し切れていない。

「という事は、ブーレラン嬢の見本となる淑女の姿というのが王弟妃ということですね」

　そこにわざと油を投入。

「だから、違うと言っているでしょう⁉　あんな下賎な者と一緒にしないで下さいませ！」

　

　着火大成功。冷静さはどこへやら。まだまだ修行が足りないねぇ、と内心思ってると、

　そこでまた口を挟んできたバウワー伯爵令嬢。

　

「プリシラ様は下賤な人間ではありません。立派な王弟妃殿下です！」

「お黙りなさい、リフィ！」

「いいえ、黙りませんわ。いくらエイリアお姉様でもプリシラ様を馬鹿にするのは許せません。撤回して下さいませ！」

　涙を一杯に浮かべながらも、尊敬する王弟妃の為に声を荒げたんだろう。

「馬鹿をおっしゃい。あれは私達とは相容れない存在ですわ。そもそも下賤の身でありながら王族を名乗ること自体が間違っているのですわ。王族に嫁ぎ、王族を名乗れるのは尊き貴族の血を持つ者だけだというのに…」

　そんなバウワー伯爵令嬢の訴えも虚しく、ブーレラン子爵令嬢はぶつぶつと文句を言い始めた。

「王族を名乗っておきながら不貞を犯すなど、なんて汚(きたな)らしいのでしょう。これだから下賤の血は嫌なのですわ。あぁ、私なら絶対に不貞なんて愚かな真似はいたしませんのに、なぜあの者が王弟妃などと王族を名乗っているのでしょう」

　嘆かわしいわ、と言い放ち、大袈裟に顔を伏せ本当に嘆きだす。

「そんな風に言わないで、エイリアお姉様っ！」

　バウワー伯爵令嬢が必死にブーレラン子爵令嬢を諫めるけれど、残念な事に彼女の言葉は少しも届いていない。必死な様子のバウワー伯爵令嬢が居た堪れなくて、虚しい。

　本当に心からブーレラン子爵令嬢の事を心配し、王弟妃の事を尊敬しているのがひしひしと伝わってくるから、尚更。

　でも、ごめんなさいね。それに付き合ってあげる謂れは私にはない。

「だから、王弟妃宮から宝飾を盗んだと？」

　二人のやりとりをぶった切る私の言葉に、その場がしんと静まりかえる。

「……何をおっしゃっているの？　私は先程言いましたわよね。王族の為、そして貴女の為にあの者達の不貞の証拠を手に入れる為に罪を犯したのだと…」

　我に返ったブーレラン子爵令嬢がそうのたまうが、そんな言い訳は通用しません。

「いえいえ、貴女が今言ったのですよ。『私ならそんな愚かな真似はいたしませんのに』と。それが全てなのでしょう？」

「……意味が分かりませんわ」

　ブーレラン子爵令嬢は怪訝そうに眉を顰めた。

「王弟妃が羨ましかったですか？　妬ましかったですか？」

　ご友人という立場にありながら盗みを働くという事からして、何かあるのだとは思っていたけれど、まさかの動機だ。

　ブーレラン子爵令嬢を見やると、かすかに唇が震えているのが分かる。

「出来る事なら、ご自分が成り代わりたかったのではないでしょうか」

　今までのブーレラン子爵令嬢の様子、言葉の端々から汲み取ったのは、王弟妃への不満、妬み嫉み、嫉妬、憎しみ、とまぁ良くない感情ばかり。その反面、否定はしていたけれど、王弟妃を模倣したりするところを見ると憧憬の感情もあるのだろう。相反するものでありながらも表裏一体。きっとブーレラン子爵令嬢の内には２つの感情が存在している。

　

「もしかしたら最初はちょっとした出来心だったのではないでしょうか？　王弟妃の身に付けている物で自分を飾り、ほんの少しだけプリシラ妃になった気分に浸っていただけ」

　王弟妃という華やかな地位に憧れる気持ちは、きっと彼女達ぐらいの年頃の方だったら誰もが抱く事があるだろう。しかも王弟妃の地位に就いているプリシラ妃は、誰もが一度は読んだことがあると言われているロマンス小説『悲恋の人』のヒロインに見立てられる程の人気を持った女性だ。それに加え、夫の王弟は美男子と名高く、更に言えば『悲恋の人』の代名詞を持つラウルもいる。

　そんなプリシラ妃に憧れて、でもその立場に身を置く彼女が羨ましかったに違いない。

　

「それが段々とエスカレートしてしまって止め所を失ってしまった。でも心の中に罪悪感があるから、何かしらの理由をつけて自分を正当化させた。それが庶民出だという事だったり、不貞行為だったりしたのではないかしら？」

　そう問うても、ブーレラン子爵令嬢は答えない。

　

「そういう風に正当化させていく内に、本当に自分に暗示をかけてしまったのね。プリシラ妃は王弟妃という立場に相応しくない。相応しいのは貴族の血を持つ自分だと…」

　自分を守るあまり、憧憬や罪悪感を憎悪に変換して見当違いの所へぶつけてしまった。

　

「……何を根拠におっしゃっているの…？」

　そう言われると、根拠らしい根拠というものを私には提示できない。これはあくまで私の想像であり、ブーレラン子爵令嬢の心の内など彼女しか分からないのだから。

　けれど、ただ一つだけ間違いなく言える事がある。

「私がブーレラン子爵令嬢に初めてお会いした時、貴女は今のバウワー伯爵令嬢と同じ瞳をしていましたよ」

　それが僅かな私の根拠だ。