お付き合い後、最初のゆりの誕生日

「……わぁ、こんなところに素敵なお店！」

「入ってみようよ！」

　若い女性の二人組がガラス越しに店内を見た。表通りから離れた隠れ家のようなお店。

　店の中には、料理の盛られた皿を運ぶ男性がいる。二人の視線に気づいたらしく、顔を上げた。

「店長さんかな？　カッコいい！」

　キャッキャと話しているうちに、その男性は扉を開ける。

「……すみません、今日は定休日なんです」

「あ、閉店の看板出てましたね。また来ます！」

　二人組はそそくさと店を出ていく。

「新メニューの開発をしてたのかな？」、「いい匂いがした！」と遠くで言っているのが聞こえる。

　男性ーー福留くんは後悔した。

　新メニューの開発でもないし、店長でもない。

　二人のペースにのまれて「店の場所を借りているだけです」と言い忘れた……。

　気を取り直して、料理の作成に戻る。

　喜んでくれるかな、と想像する瞬間が一番の楽しみだ。美味しいと言ってくれたらもっと嬉しいけれど。

　料理教室として借りていたお店は、真島さんとお付き合いをしている今でも、たまに借りて一緒に料理している。

　広くて快適で気分転換になるし、一人暮らしのアパートにはない大きなオーブンがあって料理の幅も広がるのだ。

　待ち合わせ時間のぴったりに真島さんは到着した。敏腕税理士と呼ばれる彼女は、時間にも正確だ。

「渡したいものがあるってなあに？」

「お誕生日おめでとうございます！　僕の特製コースを食べてください」

　驚いた真島さんの顔。サプライズは成功だ。

「えええ！　作ってくれたの？　嬉しい！」

　

　笑顔が弾ける。こんな素直なところがあるから、いろいろとしてあげたくなる。彼女の魅力の一つだ。

　福留くんが椅子を引くと、真島さんがおずおずと座る。

「まずはサーモンとジュレの前菜から……」

「一緒に食べようよ！」

　お皿に一人分しか入ってないのを見て、真島さんが提案してくれた。でも、今日くらいはうんと甘えさせてほしい。

「今日はシェフをさせてください。……ずっと美味しそうに食べている顔を見ていたいんです」

「嬉しいけど、ずっと見られているのも、食べづらいよ」

「安心してください。適度に視線は外しますので」

　真島さんは片方の頬を膨らませた。こんな顔も可愛いと思ってしまう。

「もー！　そういう問題じゃあ……。今回は、料理人の言う通りにします。いただきます」

　一口スプーンを運ぶと、真島さんは「とろーり、さっぱり、美味しい！」と頬張りながら言った。

　彼女の反応が、すべてが好きだ。

　コース料理を全部キレイに完食した真島さん。

「来月は福留くんの誕生日だよね。私も作るから覚悟していてね！」

　サプライズではなく、最初から宣言するのは彼女らしい。自分にプレッシャーをかけた方がうまくいく、と言っていた。

　彼女の手料理は、僕が数ヶ月教えた成果もあり、格段にレベルが上がっていた。

　どんなものが来ても美味しいだろうと思っていたが、実際に出してもらうと箸が止まらないくらい美味しかった。彼女の気持ちが入っていたからだろうか。

　一ヶ月前と同じようにお店を借りて、今度は僕が着席している。

「美味しいです」

「ありがとう。一緒に料理を作るのも楽しいけれど、福留くんの食べる姿を想像して作るのも楽しいね」

　そう言われると、嬉しくて胸が熱くなった。

「ああ……好きです」

「私も大好き」

　どうしようもなく可愛い。

「真島さん……」

　後ろから真島さんをギュッと抱きしめた。

　それだけでは物足りなくなって、そっと唇に触れるようなキスをした。

　ブラインドを下ろしているので、外からは見えない。

　唇が離れると、真島さんは恥ずかしそうな顔をしながら笑った。

「ゆりって呼んでって言ってるのに……」

「仕事のくせが抜けないですね。練習しておきます。……僕のことはいつか、下の名前で呼んでください」

「え？」

「その方が特別感があるでしょ？」

　真島さんはなにかを感じ取ったようで、ドキドキしている。

（どうかプロポーズの予約をさせてください）

　そんな願いをこめて、僕は思わせぶりに笑った。