２８．魅惑の半熟味付けゆで卵を作る、の巻＊

　

　斜め前のデスクに座る福留くんは、毎日手作り弁当だ。昼休み、パーテーションで仕切られているところからは、時折上下する福留くんの後頭部が見える。

「福留の弁当うまそうだな。とくに味付け卵」

　福留くんの背後に秋山課長が立っていた。普段は冷静沈着な頼れる男である。私と福留くんの上司のポジションの人だ。

　福留くんは箸を休めて見上げた。

「よかったら食べます？」

「いいの？　じゃあお言葉に甘えちゃおう！」

　秋山課長が目を輝かせている。

　急ぎ足で割り箸を持ってきて、福留くんの弁当箱に箸をいれる。

　何を食べるのかと思ったが、味付け卵だ。

「いただきます」

　そのまま流れるように口の中へ。秋山課長は目を輝かせていた。

「うまいな。お母さんが作ったのか？　半熟でとろけるようにうまいぞ」

「ありがとうございます。……でも、作ったのは僕です」

　謙遜する福留くんに、秋山課長は歯を見せて笑った。

　人懐っこい犬のような顔だった。

「凄いな。半熟の加減が最高にいい！　また食べたいくらいだ」

「じゃ、また持ってきますよ」

「ほんとか～？　期待しているぞ」

　秋山課長は福留くんの肩を軽く叩くと、意気揚々とデスクに戻っていく。

　やり取りはしっかりと聞いていた。

　ごくり、と喉が鳴る。

　半熟の味付け卵……！　コンビニで買える半熟卵。ラーメンのトッピングの半熟卵。とろける黄身。

　ああ食べたい。鼻歌混じりの秋山課長が羨ましい。

　そうだ……！

　私は、早起きして作ったおにぎりにかぶりつきながらパソコンを見る。

　福留くんに聞かずとも、インターネットで調べれば方法はいくらでも載っているじゃないか。レシピなんて今、日本に無数にあるんだから。

　すぐに福留くんに質問するのはよくない。

　仕事の基本は自分で調べて、自分の中に仮説を作っておくこと。「このように調べましたが、合っていますか？」と聞くことが社会人としての必須スキルだ。

　できる。私ならきっとできる！　福留くんを頼らずともきっと！

「半熟卵を作るコツは、ゆで上がったらすぐに冷水で冷やすこと……ね」

　昼休みが終わると私たちはすぐ仕事に戻り、定時には家に買った。

　家に帰り着くと、私はすぐにキッチンに立った。

　インターネットで検索して、レシピを眺めてみる。さらに調べてみると、「一分ごとのゆで時間のまとめ」が載せているサイトを発見した。当たり前だけど、ゆで時間で半熟の度合いが変わっていくらしい。化学の実験みたいだなと思いながら読み進めていく。

　好みにもよるが半熟にするには、沸騰したお湯に七〜八分ゆでるのが最適なのだろう。

「まずは、作ってみようかな」

　何事も実践あるのみだ。

　実際に料理をしてみないと、感覚的なところはわからない。

　雪平鍋に水を入れて沸騰させる。その間に、お玉を用意した。

「お玉に卵をのせて、そっと入れるんだよね」

　卵の温度が急に変わるため、慎重に卵を入れないとヒビが割れてしまうらしい。

　そっと静かにお湯の中へ入れていく。六個全部を入れ終わって、ようやく緊張が解ける。まったく、ゆでるだけでここまで緊張するなんて。卵、侮れない。

　沸騰したお湯に入れ終わったら、七分のタイマーをセットする。

「――あっ」

　慎重に入れていったのに、六個の卵のうち、一個が割れていた。

「うん、気にしない」

　どうせ固まるでしょう、と自分に言い聞かせて先に進む。

「氷水の用意をしよう」

　冷水で良いらしいけれど夏場には氷水にするらしい。念のために氷水を用意することにする。

　網付きのボウルに氷を入れて、冷水を入れていく。氷が溶けて、時折、からんという音がたつ。その心地よい音に、これから出来るはずの半熟卵への期待が高まっていく。

「あ、そうだ。ゆでている間にタレの準備をしよう。漬け込みたい時は水４：醤油３：みりん２：砂糖１ね。覚えやすい！」

　大さじで測りながら水、醤油、みりん、砂糖を鍋に入れる。火にかけて沸騰させて、混ぜ合わせる。再度フツフツとしたところで火を止めた。タレの匂いだけでも食欲をそそられる。このままでもオカズになってしまいそうだ。

　ピピッとタイマーが鳴って、慌ててとめる。

　お玉を使って卵をお湯から引き上げた。

　氷水のボウルに卵が全て入る。卵の熱を奪っていく気配がした。

「流水に当てながらむくと、綺麗にむきやすい……ってホントかな」

　キッチンの角を使って卵の殻にヒビを入れて、流水の下でむく。

「うわッ。スルってむけた！」

　割れてしまった卵の表面は凸凹していたが、中身には問題がなさそうだった。

　形がいいのに越したことはないけど、何よりも食べられればそれで充分だ。

　むき上がった卵を、私は満足げに見下ろした。

「……ふふ。すごく達成感がある」

　つるんとして、弾力のある卵はほぼ完成に近い。塩をかけてそのまま一口で食べても、それはそれでおいしそうだ。でも今日は、それはグッと我慢。

　ジップロックにゆで卵を入れてから、タレを加えて空気を抜いて封をする。

　あとは待つだけだ。

「これで、完成か。意外と、大変じゃなかったなぁ」

　正味二十分くらいしかかかっていない。

　休日に作り置きしたら、平日の夕ご飯の定番にできそうだ。

　それからお風呂に入ったりパジャマに着替えて、寝る前に一度、ジップロックの上からゆで卵を回す。こうすると、むらなく味を染み込ませられるのだ。

　そして迎えた翌日の夕ご飯。

　スーツの上着をハンガーにかけるとキッチンへ直行した。

(さてさて。半熟卵のでき具合は……？)

　玉手箱を開けるように、わくわくしながら冷蔵庫を開ける。

　ジップロックの上から見ると、表面茶色っぽくていい色になっている。

(よし、味見だ！)

　夕食の用意に入る前に、待ちきれずに味付け卵を一個食べることにする。

　これくらいの贅沢、頑張って毎日働いているんだからいいだろう。

　スプーンで皿に取り分けると、ごくりと喉が鳴った。

　お箸で味付け卵を半分に割ると、濃厚な黄身が垂れてきた。

「わぁ！」

　思わず歓声をあげてしまう。

　切り口は半熟で、食欲がそそられた。

　いよいよ、割った卵を箸でつかむ。とろとろした黄身が、箸の上で垂れていく。

　それ以上落ちないように、思い切って一口で口の中に入れてしまう。

「ん～～！」

　幸福が口の中ではじけるようだった。

(タレがよく染み込んでいるし、とろとろ具合も最高！)

　心の中でガッツポーズをきめる。

　我ながら、最高の出来だ。

　これ以上に美味しい卵料理はないんじゃないかとさえ思う。

　卵は万能だけど、その中でも味付け卵は格別だ。

　残っていた半分も食べると、あっという間になくなってしまった。

(これってご飯と一緒に食べてもおいしいんじゃないの？)

　そう思って、さっそくご飯の用意に入る。

　味付け卵とご飯を、思う存分外食で食べるなんてこと、なかなかできない。味付け卵は外食だと一個百五十円くらいだし、置いている店も多いわけじゃない。ただの卵かけご飯とはまた違った魅力を前に、私は急いだ。

　アジの開きを焼いて、味噌汁を手早く作り、冷凍していたご飯を解凍する。塩ゆでした小松菜にかつおぶしをかけた小鉢も添えて、独り暮らし定食のでき上がりだ。

「いただきます！」

　味噌汁を一口すすると、いつもの味に心が落ち着いた。

　アジの開きも、脂がのっていて美味しい。

　そして、また味付け卵である。

　今後も半分に割って、黄身がこぼれないように口に運んだ。

「おいしい！」

　それに合わせて、白いご飯も口にする。

　うん、やっぱり成功だ！

　タレと卵の半熟加減がご飯にピッタリ。味付け卵だけでも、何杯でも食べられてしまいそう。毎日食べても美味しそうだ。

(よし、半熟味付け卵は我が家の定番にしよう)

　うんうん、と一人で頷く。

　福留くんの手を借りなくても一品マスターできた。この調子でレパートリーを増やしていけば、福留くんに彼女ができたとしても、きっと泣かないで済む。

　私はそう思って、また一口、味付け卵を口にする。

　○味付け半熟卵のレシピ

　卵…６個

　漬け込み用のタレ…水大さじ４、醤油大さじ３、みりん大さじ２、砂糖大さじ１

　作り方

（１）沸騰したお湯に、お玉を使いながらそっと卵を入れる。衝撃で卵が割れてしまうので注意する。

（２）ボウルに氷水を用意する。

（３）漬け込み用のタレを計って鍋に入れて、混ぜながら沸騰させる。

（４）７〜８分のお好みでゆでたら、氷水で素早く冷やす。

（５）卵が冷めてから殻をむく。流水にさらしながらむくとむきやすい。

（５）ジップロックに漬け込み用のタレと卵を入れ、時々卵を回しながら半日から一晩置く。