第二十七話 それぞれの理念
『イリアさん、城門の向こうで戦ってるの！ 一人で魔獣を抑えてる！』と、シャノンから報せを受けたルーカスはイリアの待つ戦場へと急いだ。
一心不乱に走り続け、そうして——ルーカスはようやくの思いで北西の城門前へと辿り着く。
全身を汗が伝い、息が上がって呼吸が苦しく感じられた。
額の汗を拭い呼吸を整えながら周囲を見渡すと、激しい戦闘の跡が残っていた。
斬り伏せられた、あるいは焼け焦げたような魔獣の死骸と、路面に爪痕、黒い焦げの様な痕、そこかしこに血痕も。
幸いなのは救助活動が進んでいることだろうか。
高く聳える堅牢な城門付近には甲冑を纏った騎士たちが集まり、黒と赤を基調としたローブを着た軍の魔術師が結界魔術を展開して、身を寄せ合う住民を守っていた。
その後ろ、外へと続く道を確認すると——跳ね橋が上がった状態になっている。
（門は街道にあると言っていたな）
魔獣が侵入しないようにと取られた措置なのだろうが、これでは外へ出られない。
「だんちょ、早すぎ……っ！」
「……橋が、上がってしまっていますね」
ルーカスが状況の確認をしていると、ハーシェルとロベルトが追い付いた。
振り返って見れば、二人も汗を滲ませ肩で息をしている。
それは彼らの後から現れたアイシャとアーネストも同様だった。
（跳ね橋——跳開橋を下げるのは時間がかかる）
ならばどうするかと、ルーカスは考える。
視線を彷徨わせ城門を見上げると、歩廊に見覚えのあるシルエットを持つ桃色の髪の少女を見つけた。
「シャノン！」
声を張って名を呼ぶ。
桃色の髪が靡き、紅い瞳がこちらを見下ろして、「お兄様！」と手を振る姿が見えた。
ルーカスは見つけた妹の姿を追って、門に付属して構築された円筒形の塔へと走る。
中の螺旋階段を休む間もなく駆け上がって上へ。
「お兄様、こっち！」
歩廊へ出ると、待ち構えていたシャノンがルーカスの腕を捕まえた。
引かれて胸壁の方へ歩む。
胸壁には甲冑を纏った王国軍の騎士と魔術師の姿が多数あった。
彼らは街道の方を唖然とあるいは恐怖の目で見つめていた。
視線の先はおそらく、彼女が戦う戦場だろう。
（何故、見ているだけで誰も動こうとしない？）
ルーカスは彼らの姿に、焦りと苛立ちを募らせた。
「あそこ！」
胸壁に寄ったシャノンが、水路を隔てた街道を指差した。
指を追って、その先を見る。
——そこは数多の光線が煌めいていた。
空中に展開した無数の魔法陣から閃光が生じ、魔獣を撃ち抜き——いや、もはや無差別に光線が降り注いでいると言っていいだろう。
広範囲に点在する門とその周囲を埋め尽くす光が、魔獣の存在を滅却。
余波が地を抉っていた。
あれは【太陽】のレーシュの代名詞でもある大規模殲滅魔術——滅光煌閃翔。
彼女の姿は閃々と放たれる光と、舞い上がった粉塵に紛れよく確認出来ないが、そこにいるのは確実だ。
そして何故、誰も助けに行こうとしないのか、その答えも明白だった。
近付くものは何であれ、無差別に消し去るあの光。
それを恐れて、誰も近付けないでいるのだ。
（……近付きたくても近寄れないと言った方が正しいか）
みすみす出て行ったところで、彼女の魔術に巻き込まれるだけ。
足手まといになるとわかっているから動けないのだ。
孤立無援。
跳ね橋は上がり、閉じられた城門の向こうで一人戦うイリアに想いを馳せて、ルーカスは拳をきつく握りしめた。
「ごめんなさい、お兄様。私じゃこの距離は跳べなくて」
「いや、この距離は正攻法では無理だ」
シャノンが悔しそうに唇を噛んだ。
城壁の外周には外敵を防ぐため築かれた堀に、水が引き込まれて水路となっている。
防衛機構であるため簡単に越えられるような造りではない。
深く、そして広く。
対岸までは約百メートルの幅がある。
「シェリルが居てくれれば良かったんだけど、その……怪我は大した事ないんだけどね。
瓦礫が頭に落ちて来て、軽い脳震盪を起こしたみたい。
気を失っちゃって、リシアと負傷した人達と一緒に、教会に……」
リンクベルの通話で怪我をしたとは聞いたが、シェリルがそんな事になっていたとは思っておらず、ルーカスは顔を歪まる。
シャノンを見ると「あ、でもほんと大丈夫だから心配しないでね？」と慌てて付け加えられた。
（そう言うのであれば大丈夫なのだろうが……シェリルも心配だ）
「シェリルがいなくても何とかしなきゃって。私だけでもあっちへ行こうと思って、軍の魔術師にお願いしたんだけど、危険だからって手伝ってくれないの」
跳ね橋は水路に架けられた、王都と街道を繋ぐ唯一の道。
それが上げられてしまった今、あちら側へ渡る正当な手段はない。
（だが、確かに。
魔術師の協力があれば話は別だろう）
シャノンが睨みつけるように魔術師を凝視している。
すると話を聞いていたのだろう魔術師の一人が顔を顰め、こちらへ視線を向けた。
「当たり前だろう！ あんな無茶苦茶な魔術、あの場へ行って死にたいのか！」
「でも、イリアさん一人戦わせていい訳ないでしょ！」
「それは……っ！ そうだとしても、君が行っても無駄に命を捨てに行くようなものだ！」
「自分の命惜しさに、何も出来ずにいるよりマシよ！ 貴方達はそれで恥ずかしくないの！？」
魔術師の言い分がシャノンの逆鱗に触れてしまったようだ。
激昂したシャノンが、その場に居る軍達へ詰め寄った。
その剣幕に気圧されて、彼らは一瞬怯んだ様子を見せるが、すぐさま反論を口にする。
「オレたちだってそう思ったさ！ でも、あの方は『跳ね橋を上げてここには近付かないで』と言ったんだ！」
「わかるだろう？ 次元が違うんだ」
「無意味に出て行ったところで、私達では足を引っ張るだけなんだよ……」
「だからって……！」
シャノンも必死だが、それに負けないくらい彼らも苦し気な表情を浮かべている。
「シャノン、落ち着け」
ルーカスはシャノンの肩へ手を添え、言葉を遮った。
納得いかない様子のシャノンが「でも！」と抗議の視線を向けて訴えて来る。
だがルーカスは首を横に振り、それを制した。
「気持ちはわかる。けど、彼らだって何も感じていない訳じゃない」
始めはルーカスも「何故誰も助けに行かないのか？」と苛立ちを覚えた。
しかし冷静になって状況を確認すれば、得心がいく。
今の彼女——記憶を失う前の〝旋律の戦姫〟と謳われ畏れられた姿を見せる彼女と並び立つには、半端な力は反って邪魔になる。
彼らの決断は、無策であの場へ出たとしても彼女の助けにはなれないと、理解しているからこそ。
それを嗤い責める事は誇りを穢す事と同義、愚かな行為だ。
「大丈夫。俺が何とかする」
ルーカスはシャノンを宥めるように「ポンポン」と肩を叩いた。
眉尻を下げ不安に揺れる大きな紅の瞳がルーカスを見上げ、「うん」と頷いたシャノンが肩を震わせ唇を噛んだ。
「すまないな。お前達も、ただ見ているだけと言うのは辛かっただろう」
ルーカスがシャノンに代わって謝罪を述べると、彼らは拳を握り締めた。
「いえ、お恥ずかしいところをお見せしました」
「申し訳ありません、ルーカス団長」
「私達にもっと力があれば……」
理念と伴わない現実との差異に、己の無力を痛感している彼らを責める事は出来ない。
そして今一番になすべきは不毛な言い争いではなく、根本の原因である門の排除。
ルーカスは閃光が煌めく戦場を見つめ、あちらへ渡るための策に考えを巡らせた。
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