第十七話 憩いの酒宴
聖地巡礼へ向かう巡礼団がラツィエルへと旅立ったその日の夜。
特務部隊の一班は、王都内の酒場で酒の席を設けていた。
発端はハーシェルだ。
執務室に戻るなり「たまにはみんなでパーッと呑みに行きましょう！ 勿論行くっすよね？ ね？」とルーカスに涙目で食い下がった。
確かにこの一ヶ月余りを振り返ってみると——。
度重なる魔獣討伐任務に、女神の使徒アインによる王都襲撃事件の後始末と、聖地巡礼開始に合わせた教皇聖下の歓迎祝典における護衛、そして合間には書類仕事に追われ——休む間がほとんどなかった。
長期の休みなど持っての他で、たまにはガス抜きも必要だろうと思い許可した。
——そんな訳で、区切りのいいところで仕事を切り上げた団員たちと、ハーシェルの行きつけだと言う酒場をルーカスは訪れていた。
酒場は吹き抜け構造の二階建てで、一階は数多くのテーブル席とカウンター席も用意されており見た目にも規模の大きな店だ。
二階の広さは一階の三分の一ほどのスペースで、吹き抜け構造のため下から上の様子が伺えるオープンな状態だったが、テーブル数は少なく席の間隔も広く取られている。
更に席の仕切りにはパーテーションが用いられているため、雑多な一階と比べて幾分か落ち着いた雰囲気だ。
ルーカス達はその二階の角の席へ通され、丸いテーブルをぐるっと囲む様に椅子へ着席した。
メンバーは席順にルーカス、アイシャ、ロベルト、アーネスト、ハーシェルの五名だ。
テーブルの上には肉、魚、野菜などのおかずや、酒のつまみになりそうな品が並び、ジョッキグラスに入ったエールも先ほど運ばれ、それぞれの席の前へ置かれた。
エールが到着してうきうきとした様子のハーシェルが、ジョッキグラスを片手に持ち上げる。
そして嬉々としてグラスをテーブル中央に掲げて見せた。
「おつかれっしたー！」
乾杯の音頭のつもりだろう、大きな声が客で賑わう店内に響き渡る。
それを合図に皆がグラスを手に取って——ハーシェルの掲げたグラスに合わせるように一か所に集まり、カチンと高い音を立てて軽くぶつかった。
ささやかな酒宴の始まりだ。
ルーカスは乾杯を交わしたグラスを手元に戻した。
隣を見ればグラスに口をつけ、黄金色のエールを嬉しそうに流し込むハーシェルの姿がある。
アイシャ、ロベルト、アーネストも迷うことなく黄金色のエールを口に含んでいた。
彼らのグラスの液体は総じて黄金色だが、ルーカスのグラスはと言うと、赤茶色の液体で満たされている。
実はエールではなく、お茶を頼んでいたのだ。
「あれ？ だんちょー、エールじゃないんすか？」
皆の様子を観察していると、グラスの中身の違いに気付いたハーシェルが覗き込んで来た。
「ああ、エールはちょっと。俺は遠慮しておく」
「せっかくの酒の場なんすから、そう言わずに！ あ、そうだエールが苦手ならいいものが。ちょっと待ってて下さいね」
「あ、いや、俺は——」
理由があって飲酒は控えているのだが、それを伝える間もなくハーシェルは席を立ち、一階へと降りて行ってしまった。
（行動力があるのは良い事だが、こちらの話も聞いてくれ……）
その様子を正面やや斜めの位置から見ていたらしいアーネストが「すみません、団長」と申し訳なさそうに溢した。
「あいつ浮かれてるんですよ。なんだかんだ、団長たちとこうして酒の席を設けるのは、初めてでしょう？」
「そう言われてみると……そうだったか？」
ルーカスが特務部隊団長に就任したのは——一年ほど前だ。
〝ディチェス平原の争乱〟そしてナビア連合王国が誕生するきっかけとなった〝ザハル・トレス・プルムブル独立戦争〟での功績を称えられ、今の地位に就いた。
以前から交流のあったディーンやロベルトを除けば、彼らとの付き合いもここ一年ほどになる。
その間にこのような席を設けた事があったかと言えば——なかった気がする。
職務に没頭していた思い出しかない。
「はは。団長は昔からこういう場が苦手でしたもんね」
隣のロベルトが笑って見せた。
「団長」という呼び方はそのままだが、職務中でないためいつもの敬語は幾分か鳴りを潜めている。
今でこそ立場が逆転しているが、ロベルトは騎士学校時代の先輩だ。
昔は先輩と慕った相手で、付き合いもそれなりにある。
付き合いがある故、行動も知られており誤解がある様だが——。
「苦手と言う訳ではないんだけどな」
ルーカスはロベルトの見立てを否定するように呟いた。
こういった場はむしろ好きな方だ。
ただ、酒の席となると個人的について回る問題があって、自然と避けるようになっただけである。
ロベルトの方へ顔を向ければ——間に座ったアイシャへ目が留まった。
何故かエールの入ったジョッキを両手に抱え、がちがちに固まっている。
普段のキリッとして頼りがいのある彼女からは想像出来ない姿に、何かあったのかと心配になった。
「アイシャ？ 大丈夫か？」
ルーカスが声を掛けると、アイシャの肩が跳ねた。
「はい！？ だ、大丈夫です！」
上擦った声に、紅潮した頬。
アルコールのせいもあるのだろうが、みるみる顔が赤くなっていく。
手も小刻みに震えており「大丈夫だろうか？」と、再度思っていると——アイシャの隣に座るロベルトが、彼女の手からグラスを取り上げ、テーブルの上へと置いた。
それに驚いたのかアイシャが、吊り目がちな紫水晶の瞳を更に吊り上がらせ、ロベルトを睨みつけた。
「何するのよ。気安く触らないで」
「グラスを落とす前に戻しただけだろう」
ロベルトとアイシャ、二人は旧知の仲だ。
余計な口を挟んでも悪いので、ルーカスは彼らのやりとりを見守る事にした。
「緊張しすぎだよ。ほら、息止めてないで呼吸して」
「止めてない。ちゃんと呼吸してるわ」
「見栄っ張りは相変わらずだなぁ……」
眉尻を下げたロベルトが困ったように笑う。
「ロベルトさんとアイシャさんは幼馴染なんでしたっけ？」
普段見られない光景を目の当たりにして、関係性を認知してはいたものの、再度確認するかのようにアーネストが疑問を投げかけた。
——そう、二人は幼馴染だ。
それは一班の誰もが知る事実だった。
「ああ、親が事業の関係で懇意にしていてね。こいつ、普段はあんなだけど上がり症なんだ」
「ちょっ！ 余計な事言わないでロベルト」
「仲が良いんですね」
「まあね。オレにとっては妹みたいなものだよ」
頬を赤く染めて憤慨するアイシャの頭を、ロベルトがやんわりと撫でた。
「セクハラよ、それ」とぶすっとした表情を浮かべるアイシャに対し「オレたちの仲で今更じゃないか？」とロベルトは和やかに笑う。
その行動は妹分に対する「愛しい」と想う気持ちの表れだろう。
双子の姉妹がいるルーカスには、その気持ちがよくわかった。
（妹は無条件に可愛いよな）
ルーカスの場合、歳が離れている事もあって余計にそう思うのかもしれない。
ふわふわの桃髪の双子の姉妹との思い出が浮かび上がり、自然と口元が緩んでしまった。
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