第二十一話 高潔なる双子の騎士
白昼の商店街で襲って来た、幻影を操る黒いローブの少女。
イリアと住民を守るため、双子の姉妹は戦い続けていた。
「シェリル、お兄様に連絡は？」
「何度も試していますが、繋がりません。……妨害されていますね」
「そう。異変に気付いてくれるといいんだけど」
「警備の騎士が駆け付ける様子のない点を鑑みるに、かなり広範囲に影響が及んでいるのでしょう」
調律と言った魔術による効果なのだろう。
シャノンとシェリルは会話を交わしつつも、一糸乱れぬ動きと連携を見せる。
切り裂き、突き——遠方の敵には詠唱破棄した下級魔術を放ち、眼前に迫った幻影は薙ぎ払う。
華麗な剣捌きに、黒いローブの少女は「わあ、すごーい！」と拍手喝采だ。
「それにしても驚きよ。そんな扱い辛くて有名な、風化した魔術を使いこなすなんて。……でも、あんまり頑張られると、私も困るのよね」
少女が両手を合わせると、小気味よい乾いた音が響いた。
魔狼が生まれる時よりも、色濃く重厚な霧が集まって行く。
——霧が形作ったのは小柄な少女の二倍近くの大きさの、どっしりとした獣。
耳は先が丸く、強靭な顎に牙、力強い脚部に鋭利な爪が光っている。
全身は金色の短毛に覆われ、うなじから肩近くに生えた立派なたてがみは炎のように燃えており、細長い尻尾の先も同様に炎が灯っていた。
——獅子である。
その瞳は魔獣特有の赤色だ。
「金獅子！？ 幻影ってのは、何でもありね……！」
魔狼を斬る手は休めずに、吐き出すようにシャノンがぼやいた。
少女は〝金獅子〟と呼ばれた獣の顎を撫でて見せている。
獣は瞳を細めリラックスした様子で、いまにもごろごろと鳴きだしそうだ。
「ふふ、可愛いでしょう？ さ、遊んでらっしゃい」
「グオァアアア！！」
金獅子が低くて力強い咆哮をあげる。
声音にビリビリと一面が振動するかの様だった。
鋭利な爪の光る前脚がぐっと沈み、次の瞬間にはその駿足で、一気にシャノンへ詰め寄った。
シャノンが剣を盾に、速度に乗った躯体を受け止めている。
今にも咬みつかんと暴れ、大きく開かれた顎に、剝き出しの鋭い牙がシャノンに迫る——。
「全っ然、可愛くないんだけど！？」
シャノンの額からは汗が流れ落ちていた。
腕は小刻みに震えており、巨体を受け止めるだけで精一杯な様子がわかる。
何とか金獅子の顎から逃れ距離を取るも、間を置かず再度飛び掛かって来る相手に反撃の余地がなく、防戦を強いられていた。
一方のシェリルは、依然として産み落とされる魔狼の幻影に対処しており、シャノンの状況は把握しているのだろうが、一寸の余裕もなさそうだった。
——激しい攻防が続いていく。
シャノンとシェリルは善戦しているが負傷を重ねて、イリアはそんな二人を、意識が飛ばない様に堪えて、ただ見ているしかなかった。
すぐ傍で倒れるリシアは目覚める気配がない。
（胸が……痛い。二人が傷つくところを見るのは……辛い）
地についた拳をイリアは握り締める。
（あの子は……私を迎えに来たって言ってた。
なら、私……私が、あの子と、一緒に……行けば……）
シェリルとシャノンが傷つく事もなく、事態は収まるのではないか。
このままでは二人が——関係のない街の人たちにも危険が及ぶ。
（……そうなる前に、私が……）
そんな考えが頭を過った。
本音を言えば、嫌だ。
行きたくない。
「逃げろ！」と、自分の中の何かがずっと叫んでいる。
けれど——彼女たちが傷つく姿を見るのはもっと嫌だった。
ふらつく頭を押さえて、意を決し前を向く。
そうすれば、魔狼と踊るシェリルの真紅の瞳と目が合った。
状況は芳しくないと言うのに、彼女の瞳は力強い輝きを放っている。
諦めなど微塵と存在していないその輝きに、イリアは驚きを隠せなかった。
「イリアさん、変な事は考えないで下さいね」
シェリルはイリアが何を思ったのか悟ったように語る。
「私もお姉様も、決して諦めません！ ——だから！」
魔狼の群れが迫っていた。
シェリルは向かって来た魔狼の一体を踏み台に、宙へ飛び上がる。
僅か数秒の滞空時間、その中で——。
『極寒の息吹。雨となり降り注げ！ 凍結輪舞雨！』
口早に魔術を詠唱して見せた。
無数の小さな、けれど鋭い氷塊が、シャノンとシェリルの捕捉した敵へと降り注ぐ。
精密な操作技術だ。
ただの一つも、意識を失った住人に当てるような誤射はない。
出現していた魔狼の幻影を一網打尽に貫き、金獅子には不意打ちによる打撃を与えていた。
予想外の攻撃に、獅子の巨体がよろめく。
シャノンはその隙を見逃さず、剣の柄を強く握りしめた。
「やあああ！」
シャノンがひたすらに剣を振るう。
速度の乗った剣が銀の軌跡を描いて、獲物を斬って、突いて、薙ぎ払い、また斬って、突いて、斬る。
迅速の剣から繰り出された剣戟の舞は、黒霧を舞わせ、金獅子を圧倒していった。
そして——着地したシェリルが、金獅子の背後から『墜ちよ！』と短く詠唱すれば、氷の魔術が放たれる。
先ほどと同じく、けれど幾分大きな氷塊が脳天目掛けて撃ち落とされ、その攻撃を受けた金獅子は黒い霧となって霧散した。
その間、数秒。
まさに一瞬の出来事だった。
幻影が一掃され、シャノンとシェリルはイリアの前へ立ち並ぶ。
少女は驚きのあまり声を吞んで、しきりに瞼を瞬かせていた。
「イリアさんは安心してそこで待っていて」
「ええ、私たちに任せて下さい」
にっと朗らかな笑みをシャノンが見せ、シェリルも温和な微笑みを見せている。
「シャノちゃん……シェリちゃん……」
ここに居ていいと、繋ぎとめてくれる。
彼女たちの眩しい笑顔に、頼もしい背中に涙が出そうになった。
二人は前方へ向き直り、銀色に輝く剣の切っ先を、再び黒いローブの少女へと向け宣言する。
「騎士として、この剣に懸けて、守り抜く！」
張りのある力強い口調。
シャノンとシェリルの凛とした声が、同調して響き渡った。
「面白い！」「続きが読みたい！」など思った方は、ぜひブックマーク、下の評価をよろしくお願いします！
応援をモチベーションに繋げて頑張ります！
是非、よろしくお願いします！
