第十七話 父と子
王城の貴賓室の一室。
会議の合間、昼食の時間に約束した通り父を連れてそこへ行くと、既に四人と——もう一人、余計な人物が待っていた。
リシアとイリアのそばに立ち、ひらひらと此方へ手を振るその人物は——爽やかな笑顔と眩しいブロンドヘアが特徴の従兄妹、皇太子ゼノンだ。
シャノンが父レナートの姿を見つけて、駆け寄って来る。
父を目掛け勢いよく飛び込んだシャノンを、父は細身に見えるが鍛えられた腕でしっかりと受け止めた。
シェリルはシャノンとは対照的に静かに歩み寄っている。
父が左手を空けてシェリルを招き、そうすれば迷いなく抱き着いて抱擁を交わした。
父は右にシャノン、左にシェリルと両手に花の状態だ。
「お父様会いたかったわ！」
「お久しぶりですお父様。少しお痩せになりましたか？」
「ああ、シャノン、私も会いたかったよ。それにシェリルも、心配かけてすまないな」
「元気そうで良かった」
「無理はなさらないで下さいね」
「気を付けるよ」
久しぶりに妹達と顔を合わせた父は破顔し、話に花を咲かせていた。
ルーカスはその様子に、心が温まるのを感じながらイリアの方へと足を運んだ。
「こんにちは、ルーカスさん」
イリアが穏やかな微笑みを浮かべた。
昨日あんな事があったばかりだが、顔色も良く体調に問題はなさそうだ。
「こんにちは。妹達に付き合わせて悪いな」
「そんなことないです。準備はとても楽しかったですし、お屋敷の外に出て景色が広がって……楽しい事ばかりです」
「料理ではあまり役に立てなかったけど……」と苦笑いを浮かべるも、弾んだ高音域の声色に、心から楽しんでいることが伝わってくる。
ルーカスは口元を綻ばせ、イリアが楽しそうな様子を嬉しく思った。
「うーん。微笑ましい限りだけど、こっちを無視しないで欲しいな。ね、リシアちゃん」
「へ？ わ、私のことはお構いなく！」
ゼノンのぼやきに、急に話題を振られたリシアがまごついている。
ゼノンの事はわざと放置したのだが——しかし、終始そういう訳にもいかない。
関わると面倒な予感しかないのは、普段のゼノンの行いのせいだ。
「それで？ 皇太子殿下は何をしにここへ？」
ルーカスは冷めた口調、細めた瞳でゼノンを射抜いた。
「そう睨まないでくれ。偶然、彼女たちと廊下で会ってね。君にも会いたかったし、それに——」
ゼノンがイリアへ視線を送っている。
視線に気付き首を傾げた彼女に、ゼノンがにっこりと笑ってみせた。
（なるほど、魂胆はわかった）
件の噂で揶揄われた先日の事もある。
目当てはイリア——彼女の人となりを見定めに来たのだろう。
幼い頃からこうだ。
ゼノンもディーンも、やり口は違うが事あるごとに人を揶揄うと言う点では同類だ。
ルーカスは盛大なため息を吐き出した。
そんなルーカスの肩をポンと叩く大きな手があった。
「まあいいじゃないか。久々に食事を共にするのも悪くないだろう」
父だった。
妹達との抱擁をいつ終えたのか、気付けば後ろへ立っていた。
「私達は家族みたいなものだ。遠慮はいらないさ」
「ほら、叔父上もこう言ってるだろう？」
父の擁護に気を良くしたゼノンがにこにこと調子良く言い放つ。
ゼノンが嫌いな訳ではないが、したたかで計算高いところは苦手だ。
元より拒否権はないのだが、いつも強引である。
（……腹黒王子め）
ルーカスはわざとらしく笑みを浮かべた。
「まったく、皇太子殿下の我儘にも困ったものですね？」
「他人行儀だなぁ。今は私的な場で私達は従兄妹、家族みたいなもの。だろ？」
「ああ、そうだな。ゼノン」
見えない火花がルーカスとゼノンの間を行き交った。
お互いに笑っているが、貼り付けた笑顔であるのは一目瞭然だ。
そんなやりとりを父が微笑みを湛えて見守り、内情を知らぬイリアとリシアは疑問符を浮かべ見つめていた。
「ところで、ルーカス。こちらのお嬢さん方の紹介はしてくれないのか？」
父がイリアとリシアへ視線を送る。
ゼノンに気を取られすっかり忘れていた。
ルーカスは右手にイリア、そしてリシアが来るよう並び立ち、姿勢を正して父と向き合う。
「ご紹介が遅れてすみません。彼女はイリア、そして彼女は治癒術師のリシアです」
身振り手振りで紹介した。
「公爵様、初めまして。イリア・ラディウスです。よろしくお願いします」
「は、初めまして！ だ、だ第二魔術師団所属、リシア・ヴェセリーと申します！」
恭しくイリアが頭を下げる。
リシアもそれに倣って頭を下げるが、口どもり落ち着かない様子だった。
ルーカスの父イコール軍のトップという事実に緊張しているのだろう。
「初めまして、お嬢さん方。ルーカスとシャノンとシェリルの父、レナート・フォン・グランベルだ。
ここではそうかしこまらず楽に接して欲しい。
さあ、立ち話もなんだ。せっかく皆が準備してくれたんだ、席に着こう」
父は穏やかな口調で告げた。
シャノンとシェリルが差し入れ——銀の材質で出来た、料理を覆い隠す立体のフードカバーが掛けられた皿の並んだ長いテーブル、その前で椅子を引くため待機している。
自分たちがもてなしをするのだ、と意気込んでいるのがわかる。
「ではお言葉に甘えて」
遠慮など素知らぬ顔でゼノンが颯爽とテーブルへ向かい、シェリルに案内されて席に着く。
父もそれに続きシャノンへ案内されて着席した。
「ルーカスさん、行きましょう？」
イリアの白い手が、ルーカスの手を引いた。
迷いなく触れて来る手に身じろいでしまう。
彼女は手を握る事に抵抗がないのか、昨日より大分近く感じる距離に、どうにも慣れなかった。
戸惑うこちらの心情を彼女が知る故もなく、流されるように席へ連れて行かれる。
イリアが椅子を引きルーカスが着席するという、昨日とは逆の構図だった。
席順は上座にゼノン、隣にルーカス、イリア、リシアと座り、対面の中央にレナート、両隣にシャノン、シェリルの並び。
身内だけの席なので、厳密に形式に則った席順ではない。
皆が着席すると、まずは拳を握って胸に当て目を閉じた。
父が「日々の恵みに感謝を」と告げると、皆その後に続いて、食前の言葉を口にした。
そうして四人が準備した差し入れ——おもてなしの昼食が始まる。
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