第二十四話 復活≪レナサンス≫ 命の対価は命
使徒となった双子の姉妹を見送って、ルーカスは腕の中で眠るイリアへ視線を落とした。
冷たい頬を撫で、それからまだ温かさを保っている右手を握る。
胸の内に抱いた「彼女に何が起きたのか」という疑問には、心中を見透かしたかのようにツァディーが答えた。
「ディアナちゃん——アインの、呪詛、だよ。
レーシュは一度、アインの短剣によって、記憶を封じる呪詛を、受けている。
大本は【太陽】の神秘が浄化して、一見すると解呪されたように見えるけど、根を張った力の残滓がレーシュの中に、あって……。
それを利用して、対象者を、絶対なる死に至らしめる。
レーシュを蝕んでいるのは、そういう呪い」
死の呪い——。
イリアを抱き締めるルーカスの腕に、力が籠る。
何故、彼女ばかりが過酷な運命を背負わされるのか。
女神の末裔だから、という理由も当然関係しているのだろうが、いつもあまりにも——理不尽だ。
だが、そういった理不尽も全部ひっくるめて、イリアを脅かすものから守ると誓ったのは自分だ。
ルーカスは「嘆く暇があるなら行動しろ！」と己を叱咤した。
落とした視線を上げて、ツァディーに問う。
「イリアを救うには、どうすれば良い。
俺に出来る事はあるか？」
ツァディーが髪色と同じ星色の眉尻を下げて、けれども揺るぎない輝きを放つ瞳で見つめて来た。
「この先、何があったとしても……心を、強く持って。
どんなに辛くても、諦めず。
仲間を信じて、戦い続けると誓って。
それが、レーシュを救う、唯一の道」
語られたのは、問題解決のための具体的な手法というよりは、精神論だ。
少し前にも誰かに『心せよ』と囁かれた。
未来を紡ぐのは、容易ではないという啓示だろう。
元より茨の道である事はルーカスも覚悟していたが——。
「誓いが必要だと言うなら、今一度誓おう」
ルーカスは握ったイリアの手を引き寄せて口付けを落とした後、瞼を閉じる。
「この名に懸けて、命のある限り戦い続けると。
イリアを救う道があるなら、どんな試練が待ち受けていようと、けして諦めたりはしない」
瞼を開いてツァディーを見やれば、年相応の少女らしい、スイートピーの花の様に愛らしい笑顔を浮かべた。
「……その誓い、忘れないで、ね」
そこから少しの間を置いて、憂い顔へ表情を一転させたツァディーが後方へ振り返る。
少女の視線の先には、海色の髪を揺らして歩むシンの姿があった。
【審判】の神秘を宿し、規格外の治癒能力を有する使徒・シン。
彼は真っ直ぐこちらへとやって来て、イリアの前で片膝を付くと、数秒、頭から足のつま先に至るまでイリアを眺めた。
治療を施すための視診だと思われる。
最高峰の治癒術師であるシンならば——と、期待が生まれる。
「解呪、出来るか？」
問えばルーカスへ視線が向いた。
「……いいえ。ですが、救済の手立てはあります。私を信じて頂けますか？」
「出来る」と言い切らないところにルーカスは若干の引っ掛かりを覚えたが、先のツァディーの「仲間を信じて」という言葉もある。
ここに至って彼を疑う理由はなく、手立てがあると言うのなら任せるしかない。
肯定の意味で、ルーカスは首を縦に振った。
「ありがとうございます。
信頼こそ、これより履行する秘奥がための鍵。
ご安心下さい、レーシュ様の呪詛は私が引き受けます」
シンが左目を覆う前髪を耳へ掛けて聖痕の刻まれた橄欖石の瞳を露出させ、イリアの腹部へ手を置いた。
と、イリアとシンを綿雪のような銀色のマナが包んだ。
マナは白光し、二人の輪郭が共鳴して輝く。
「——命には、命の対価を。
【審判】の秘奥〝復活〟を履行します。
太陽が昇れば、世界も再び輝く。
どうか……絶望に負けることなく、良き未来を紡いでくださいね。
レーシュ様の騎士——いえ、ルーカス殿」
光が光度を増して行く中で、シンが穏やかな笑顔を浮かべた。
彼が何をしようとしているのか。
言葉から意図を汲み取って、ルーカスは歯を喰い締めた。
救って欲しいとは願ったが、犠牲を望んだ訳ではない。
『誰かを犠牲にして救われても嬉しくないよ』
と話した、イリアの想いにも反する行いだ。
しかしながら、他に方法があるだろうか。
彼以上の腕を持った治癒術師はこの場におらず、世界中を探しても恐らくはいない。
一刻を争う今、美徳を重んじる余裕は——ない。
「……すまない、シン殿。
貴方の献身に感謝と敬意を。
そして、約束しよう。貴方の想いを無駄にはしないと」
「ええ、十分です。
聖下の事も、よろしく頼みます。
お二人が手を取り合った先にこそ、未来はあるのですから」
「シン、お兄ちゃん……ごめん、ね……」
弱々しい掠れた声を発したのは、いつの間にかシンの横へと並ぶツァディーだ。
両手握り合わせて、涙を堪えている。
「気に病まないで、ツァディー。私は私に出来る事をするだけだから。
それに、ツァディーも似たようなものだろう？」
ツァディーが俯き、ぎゅっと唇を噛んだ。
シンが空いている片方の手で、ふんわりとウェーブする星色に輝く髪色の頭を撫でる。
すると、その優しい手つきに堪えきれなくなったのだろうツァディーが、大粒の涙を流してシンに抱き着き——。
密度を増したマナが、ルーカスの視界を奪った。
マナの光が、破裂音と共に閃光を放つ。
太陽が天頂で輝くが如く、燦々と光が一帯を照らした。
光を受けて、腕に抱いたイリアがぬくもりを取り戻し、「トクン」と鼓動を刻み始めた。
同時に鉛のように重かったルーカスの体も軽くなり、溢れ出る力に満たされて行く。
——やがて、発せられた光は集束し、吸い込まれるようにイリアの中へと消えた。
「イリア」
呼びかけて、赤みの差すイリアの頬をルーカスが撫でると、瞼が微細な動きを見せる。
緩やかに瞼が開かれ、隠されていた淡い勿忘草色の虹彩が顔を覗かせて——。
「…………ルー、カス……」
焦点をルーカスへ合わせた瞳から、涙が零れ落ちた。
イリアの涙に釣られて、ルーカスの目頭にも熱が込み上げる。
彼女が目覚めた事への安堵と、彼女の代わりに眠るシンを悼んで生まれた熱。
ルーカスは抑える事が出来ず、イリアを抱き締めてその温度と鼓動を確かめながら、涙で頬を濡らした。
イリアの手が背へ回り、暫し無言で抱き締め合う。
だが——長く感傷に浸ってはいられない。
ルーカスは密着させた体を静かに離すと、周囲へ目を向けた。
依然として門から魔獣が出現しており、戦いは続いている。
上の祭壇でも、双子の姉妹がアインと演舞している様子が伺え、二人に守られながらノエルが操作盤を叩く姿があった。
早急に門を排除し、それからこの混乱を引き起こしたアインを抑え込まなくてはならない。
事態を終息させるため、ルーカスとイリアは、各々の武器を手に立ち上がる。
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