第二十三話 希望の灯火は潰えない
ルーカスは痛みに遠のきそうになる意識を繋ぎ留めて、ノエルの【皇帝】の神秘の力に抗い続けた。
「バキン」と、質量のある物を砕くような音がした後から、少しずつ腕を動かせるようになっていたが——。
「此処に術式改変は為った！
虚構の楽園は崩れ去り、新たな世界が幕を開ける！
……僕の勝ちだ、破壊の騎士」
降って聞こえた勝利宣言に、間に合わなかった事を悟る。
しかし、灯った希望は簡単に消えない。
（——まだだ、まだ……諦めるな！
このまま諦めて、ノエルの勝ちを許しては……駄目だ！！）
そこから、事態は思わぬ方向へ動いた。
「ノエル様、逃げてっ！！」
と星の叫び声が響き、そう時間を空けずに、
『払暁と慈悲の恩寵』
柔らかな男の声が聞こえると同時に、温かな新緑の光に包まれた。
直前まで感じていた全身の痛みが嘘のように消えてゆく。
高位の治癒術、恐らく審判の力だ。
体も少しの自由を取り戻す。
まだ鉛のように重く自在に動かすのは難しかったが、床へ縫い付けられていた頭をぎこちなく持ち上げる。
先程のツァディーの叫びと、シンの治癒術が敵対している自分にまで及んでいるのは何故なのか、疑問を抱きながら。
顔を上げるとまず前方、階段を追った先の宝珠が安置された祭壇にいるノエルの後ろ姿が飛び込んで来た。
さらに上へ視線を移動した先には、虹色の鉱石の頂点で天高く片腕を掲げるアインの姿があって——。
ルーカスがその姿を視認した直後。
『開きなさい、異界の門！』
高らかに鈴の音が鳴って大地が鳴動した。
轟く重低音と、突き上げる揺れが襲い来る。
「ったく、次から次へと、予想外の展開ばかりだな！」
「言うなベート。困惑してるのは皆同じだ」
「……本当に。……やられ損……」
「ベート、ラメド、ヌン……来る、よ……！」
振動する最中、使徒達の会話が聞こえた。
しかる後に一帯は黒い雪——瘴気と思われる霧に包まれて、間もなく獣の雄叫びと戦闘音が交響曲を奏で始める。
何が起きているのか、仲間達は無事なのか。
そこも気掛かりではあったが、ルーカスは現状を窺い知るよりも先に、イリアの安否を確かめるべく隣へ目を向けた。
手を伸ばせば届く距離、イリアは彼女の愛剣エスぺランドと並んで、眠る様に横たわっていた。
「イ……リア……っ！」
ルーカスはイリアの傍へにじり寄り、涙の跡が残る頬へ触れる。
そうして——触れた指先に感じられた体温の、あまりの冷たさに驚き、心臓が跳ねた。
血の通わない、氷のような冷たさだ。
思うように動かない体をルーカスは懸命に動かして、彼女を抱き起した。
「イリア！！」
外傷は見当たらない。
が、本来あるはずのぬくもりはなく、鼓動も——。
感じられない生命の脈動に、身の毛がよだち、血の気が引いた。
「嘘……だよ、な……？」
返る言葉はない。
ただ、眠るように瞼を閉じた彼女の冷たさが、現実を突き付けるだけだ。
（……あ、ああ……うああ——っ！！）
叫びたいのに音にならない言葉が、希望の灯火を吹き消し、イリアを抱き締めたルーカスの心を黒く染め上げて行った。
悲嘆に暮れて、幾ばくの時間そうしていた事だろう。
周囲は絶えず響く戦闘音と、鳴り響く警報で喧騒としていたが、ルーカスは何も考える事が出来ずにいた。
「——大丈夫、です。希望は、潰えていない……。よく見て、世界」
ツァディーの声がルーカスの鼓膜を揺らした。
だが、何を見ろというのか。
またしても大切な人を守れなかった、無様な己の姿を刻みつけろとでもいうのだろうか。
と、悲観的な考えしか生まれなかった。
「太陽はまだ、輝いている……」
太陽。それがイリアを指す言葉であると、瞬時に理解する。
おもむろにルーカスが顔を上げると、ツァディーが眠るイリアの右手を指差した。
そこには——ほんのりと桃色に色付く、マナで形成された小鳥程の大きさの白き翼が生えていた。
気付けば、自分の左手の甲にも同じ物がある。
翼の生えたイリアの手を握って見ると、確かなぬくもり、生命の暖かさを感じた。
「……これ、は……」
「新たに誕生した、【恋人】の能力。彼女の愛が、繋ぎ留めてくれている」
「ザイン……？」
誰の事を言っているのだろう、と名を反復すると、ツァディーが大粒の紫黄水晶の瞳に、対峙前と変わらない一等星の輝きを宿して頷いた。
「……そう。タヴとレーシュが、良く知ってる人。
——ほら、来たよ」
ツァディーは戦闘で混乱する空間の向こう側にある、入口の方向を指差した。
指先を追って、遠くにある入口を見つめていると——。
紅い閃撃が走った。
炎を纏った斬撃に見える。
閃撃は魔獣が埋め尽くされた戦場を割り、入口とルーカスが居る場所まで一直線に炎の道を敷いた。
そして——。
「お兄様！ お義姉様！」
炎の道を通って、神殿の入口で別れた双子の姉妹が駆けて来た。
「……シャノン？ シェリル？」
辿り着いた彼女達は息切れした様子もなく、自信に満ち溢れた面持ちだ。
思いがけずやって来た妹達に、ルーカスは瞠目した。
信じていたとはいえ、高い戦闘能力を有したテットに打ち勝った事。
女神の血族でなければ開けないはずの宝珠の祭壇の入口を越えて来た事。
手の甲に自分とイリアと同じ翼を輝かせ、持つ武器——シャノンは炎を纏わせた剣、シェリルは氷の大盾——の違いに驚く。
「どうやって、ここに……？
それに、その力は」
「えっと、色々あったんだけどね、テットと戦ってる時に女神様に祝福をもらって使徒になったの。
そんでもってもう少しでテットを倒せそうだったんだけど、地震があって門が出来て、魔獣に対処しなきゃで勝負は有耶無耶。
そしたらね、ゼノンお兄様がお父様とお母様と、あとアイシャさんだっけ？
とにかく、王国軍を率いて来て、それで——」
「お姉様、今はあれこれと事情をお話している時間はないかと」
矢継ぎ早に語り出すシャノンを制して、シェリルが柘榴石の瞳を周囲へ向けた。
ルーカスもここに来て漸く、周囲の状況へ目を向ける。
哀しくも美しき深淵の地は、様変わりしていた。
闇に染められたマナが粉雪のように舞い、場に生成された多数の門から、魔獣が次々と出現している。
一部の魔輝色も黒く変色していて、幻想的な光景から一変、混沌として陰鬱な景色だ。
魔術師、正義、死神、それと運命。
女神の使徒達が魔獣を排除するために戦っている。
一班のメンバーとリシアは——どうやらまだ動けないようだ。
ノエルの力の影響が色濃いのだろう。
ルーカスも今、力を使えない。
イリアに【世界】の神秘を目覚めさせてもらった後に感じていた万能感はなく、破壊の力も封じ込められている。
皆は審判の展開した翼を模した結界に守られる姿があった。
よく見ればルーカス達の周りにも同じ結界が展開している。
それから——。
「聖下ああぁぁ！！」
アイゼンが、従えた二頭の獅子と共に、素手で魔獣に殴り掛かって立ち向かう姿が見えた。
ノエルの元へ行こうとしているが、ルーカスが剣を破壊したために武器がなくて本領を発揮できず、数を増して行く魔獣相手に後れを取っている模様だ。
「……お願い、【恋人】、【節制】。ノエル様を、助けてあげて」
「え！？ なんで私達が！？」
突拍子もないツァディーの願いに、シャノンが目を丸くした。
ほんの数刻前まで、敵対していた相手だ。
戸惑って当然ではあるが——。
「シャノン、シェリル、俺からも頼む。
彼女、ツァディーは【星】の神秘を持つ使徒だ。
その導きにはきっと意味がある」
「【星】……。なるほど、そういう事ですか」
〝未来を視る〟と言われる【星】の能力は有名だ。
シェリルはツァディーを一瞥した後、納得した様子でルーカスに頷き、シャノンの手を引いた。
「お姉様、行きますよ！」
「あーもうっ！ わかったわよ！」
若干の不満を滲ませながらも、シャノンがはシェリルの手を振り解いて、先頭を切って行く。
女神の祝福を受けて使徒となった今の二人ならば、きっと大丈夫だと、ルーカスは二人の背を見送った。
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