第２４話「ミクの想い①」

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　翌日。

　ヴィクトリア宮殿の廊下を、１人の少女が歩いている。火のように真っ赤な髪に、桜の模様が入った振袖を羽織っている

　十人委員会の『Ｎｏ．６』、人形使いのミクであった。

「ユキのやつ、怒ってるかな？」

　昨日、何となく帰りにくかったあたしは、コトリの家に泊めてもらった。物言わぬ友人は何かを察したのか、あまり追求することなく家に入れてくれた。

「べ、べつに、アイツのことなんか何とも思ってないし！　でも、ちょっとくらいは罪悪感があるっていうか…」

　誰に言うわけでもなく、ブツブツと呟く。

　廊下をすれ違う宮殿の兵士達は、あたしの姿を見つけると、直立不動のまま敬礼を送る。中には、脂汗までかいている者までいた。

　１ヶ月ほど前、あたしは『追放された島』の刑務所に収監されてから、わずか１日で、その刑務所を手中に収めたという伝説がある。他にも、素手で軍艦を破壊したり、４０人の小隊を壊滅させたり。噂では、１０万体のゴブリンを１人で殲滅したなど、語るべき鬼伝が数知れない。宮殿の兵士にとってあたしは、機嫌を損ねると何をするかわからない。魔王のような存在でしかないのだろう。

「ねぇ、ちょっと」

「は、はいっ！　な、な、なんでございましょうか！」

　その魔王に声をかけられた兵士は、裏声になりながら答えた。

　既に男の脳裏には、愛すべき恋人の笑顔が浮かんでいる。

　…回答を間違えたら、…殺される！

「ユキの姿って見た？」

「ゆ、ゆ、ユキ様ですか！　お、お、恐らく、執務室にいらっしゃるのではないかと！」

「それって、どこ？」

「あ、あちらの階段を昇って、真っ直ぐ行った突き当りの部屋です！」

「そ。ありがとうね」

　ほっ、と一息ついた兵士だったが、あたしが再び声をかけたせいで、まだ固まってしまう。

「ねぇ？」

「は、はいっ！」

「アンタ、何でそんなに汗をかいているの？」

「ひっ！　そ、それは！」

　楽しかった思い出が走馬灯のように駆け巡る。恋人が笑顔が、今は遠い。

　あぁ、キシリアさん。

　僕は今日、死ぬかもしれない。

　やはり、あの壺をプレゼントしておくべきだった。

　男ははっきりと、そう思った。

「べ、べ、別に、あ、あ、汗など！　そ、そういえば、今日は暑いですね！　あ、あはは、あはははは！」

　男が浮かべる必死の愛想笑いは、見るからに不気味だった。

　だが、ミクはそれ以上は追求しなかった。

「そ」

　それだけ言って、視線を外す。

「あんまりさ、そんな怖がらないでよ。古傷に塩をすり込まれるみたいで、…なんか、傷つく」

「え？」

　独り言のように呟いて、そのまま歩き出した。

　宮殿兵士の男は、毒気を抜かれたような表情をして、その場に立ち尽くした。

「あっ、ミク！」

　宮殿の廊下で、真っ赤な髪をした少女を見つけた。

　ボクが声をかけると、ビクリと肩を揺らして、ゆっくりと振り返る。その表情は、少しだけ後ろめたそうだ。

「…ユキ」

　落ち着かないように視線をさまよわせながら、妙にそわそわしてる。

　怒られている子供みたいで、その姿がちょっとだけ可愛い。

「…ごめん。昨日は帰れなくて」

「うん、大丈夫。昨日はどこにいたの？」

「コトリのとこ。無理言って、泊めてもらった」

「…そう」

　ボクはそれっきり、黙ってしまう。

　色々と聞きたいことはある。

　体調は大丈夫、とか。

　なんで昨日は帰らなかったの、とか。

　どうしてクラーケンの討伐に参加しないのか、とか。

　聞きたいことは山ほどある。

　だけど、どこまで聞いていいのかわからない。

　どこまで踏み込んでいいのか、わからない。

「…じゃあ、ボクは会議があるから」

「会議？　あたしは聞いてないけど」

「え？　あー、クラーケン討伐の会議だからかな。ヴィクトリアの人には言ったんだけど、ミクには伝えられてないのかな？」

「…そう」

　ミクが無表情で答える。　

　顔色から何を考えているのか察するのは難しい。

　…でも。

　…それでも。

　…いつもと違う。

　…それだけは、はっきりとわかる。

「ねぇ、ミク。大丈夫？」

「何が？」

「なんか、調子が悪そうだよ。何か困ってることがあるのなら、相談してほしいな」

「困ったこと…」

　ミクは小さく呟くと、視線を外へと向ける。

　そして、しばらく黙った後、ゆっくりと口を開いた。

「ユキ。聞きたかったことがあるんだけど？」

「なに？」

「…いつから、あたしのことを『ミク』って呼ぶようになったの？」

「え？」

　意外な問いに、思わず面食らってしまう。

「元の世界じゃ、いつも『御櫛笥《みくしげ》さん』って呼んでたよね？　いつから、ミクって呼ぶようにしたの？」

「う、うーん、いつだったかな？　この世界に来てからだと思うんだけど」

　唇に人差し指を当てて考える。

　そんなボク姿を、ミクが訝しそうに見つめていた。

「ごめん。よくわからないや。それがどうしたの？」

「ん、別に。…そういえば、今日の服は可愛いね。そのワンピース、自分で選んだの？」

「うん、そう。いつもはミクに任せちゃってるから、ちょっと自信ないんだよね。変じゃない？」

「…大丈夫。すごく可愛いよ」

「そっか。えへへ、嬉しいな」

　ぴょんと跳ねて、くるりと回る。

　短めのスカートが翻り、長い髪が尻尾のように踊る。

「今朝はミクがいないから、大変だったよ。２人とも寝坊しちゃって、朝ごはんも食べられなかったしね。やっぱり、ミクがいないとダメだね」

　頭をかきながら、恥ずかしそうに笑う。

　目をそらして、彼女と正面から向き合うのを避ける。

　…だから。

　…だから、気づけなかった。

　…気づこうとしなかった。

　…気づかないふりをしてた。

　…ずっと。

　…ずっと。

　…２年前の、あの学校の屋上から、…ずっと。

「…なによ、それ」

「え」

　ボクは笑うのをやめて、ミクの横顔をまじまじと見る。

　そこでようやく気がついた。

　ミクが、怒っていた。

　涙を流しながら、…怒っていた。