第２２話「あたしは降りるわ」

「それで、クラーケンはどうするんだ？」

　ジンが銀の鬣《たてがみ》を揺らしながら口を開く。

「うん。コトリの報告を待ってからだけど、やっぱりボクたちで討伐するのが一番だと思うんだ」

　ボクが返事をすると、会議室の窓がカタカタと揺れだした。強風に煽られるように、時折軋むような音もする。

「おっ、帰ってきたみたいだな」

　ジンが窓のほうに目を向ける。

　ボクもつられて外を見ると、そこには小さな飛龍に乗ったコトリがいた。

　飛龍種のワイバーンだ。

　ドラゴンよりも小型な竜種で、初心者プレイヤーでも呼び出せる人気の召喚獣だ。攻撃力や耐久力はほとんどないが、移動や偵察など活用方法は様々だ。ただし、呼び出した本人しか乗ることはできず、『ラグナロク』のようにパーティ全員を運ぶことはできない。

　コトリは窓のバルコニーに立つと、召喚獣を光の粒へと変える。小さな耳と狐の尻尾を揺らしながら、窓から会議室へと入ってくる。

「コトリ、おつかれ」

「…ん」

　ボクの労いにも軽く目を合わせるだけで、トコトコと部屋を横切っていく。

　そして、当然といわんばかりに、ジンの膝の上にちょこんと座った。

「…ジン。…ただいま」

「おう、おつかれ。どうだった？」

「…ん。…クラーケン。ここから南に、５０キロくらい」

　そう言って、ジンの体に寄りかかる。顔は無表情のままだが、わずかに見える尻尾が嬉しそうに揺れている。

「ふむ。５０キロか。これは少しばかり急がなくてはな」　

　ゲンジ先輩が深刻そうな顔をする。

「この国としては、どうするつもりなんだろう？」

「今朝方から、アーニャ殿を始め、国の重鎮達が話し合っているそうだ。軍を討伐に向かわせるか、街の防備を固めるか」

　ボクの疑問に、ゲンジ先輩が素早く反応してくれる。

「だが、どうあっても、深刻な被害は覚悟しないといけないらしい。やはり、我々が出たほうがいいだろう。それでいいな、誠士郎」

「だから、なんで僕に聞くんですか？」

　誠士郎先輩が訝しそうに返す。

「なぜって、貴様が十人委員会の作戦参謀だろうが。十人委員会の『Ｎｏ．８』。最強の盾、誠士郎よ」

「それはゲームだったころの話ですよ。今の僕とは関係ありません」

　そういい切って、再び印鑑押しに没頭する。

「ふむ。ならば仕方ない。誠士郎抜きで、パーティを考えるしかあるまい」

「…そうみたいですね」

　我関せずと、もくもくと印鑑を押し続ける誠士郎先輩を見て、ボクは答える。

「それではどうする？　国の防備も考えると、全員で行くのは得策ではないだろう」

「うん。討伐に向かうのは、前衛職《アタッカー》の３人でいいと思う。ゲンジ先輩、ジン、ミク。このメンバーでクラーケンを殲滅する」

「お前とコトリはどうする？」

「ボクとコトリは前衛のサポート。コトリは召喚獣で上空から、ボクは時計台からの狙撃で援護するよ」

「おいおい、遠洋５０キロだぞ。狙撃などできるのか？」

「当日はもっと近づいているよ。それに、陸地から攻撃できる人がいないと、いざって時に対応できなくなる」

　ゲンジ先輩たちが向かうのだから、討伐に問題はないと思う。

　だが、この世界では失敗は許されない。

　万が一にも、クラーケンがここまで着てしまったら、大勢の人が危険に晒される。それだけは何としても避けなくちゃいけない。

「『魔銃・ヘル』があれば、倒せなくても確実に足止めできる。その間に、ゲンジ先輩たちが叩けばいい」

「街の防備はどうする？」

「それはアーニャに任せよう。軍と警備隊が回せばなんとかなるはずだよ。それに…」

　ちらり、と誠士郎先輩を見る。

「今のボクたちには『盾《タンク》』がいるしね」

「うむ。そうだな」

　ゲンジ先輩も、誠士郎先輩を見ながら深々と頷く。

「それじゃ、準備ができ次第、討伐に向かうってことで…」

　ボクは仲間達を見渡しながら、会議のまとめに入ろうとする。

　その時だ。

　意外な声が上がった。

「…ごめん。あたし、降りるわ」

　それまで黙っていたミクが、だるそうに言った。

　真っ赤な髪をかき分けながら、視線を下に降ろしている。

「なんか、…気乗りしないっていうかさ。たぶん、皆の足を引っ張るような気がする」

「はぁ？　何言ってるんだよ？」

　ミクの隣に座っていたジンが、呆れたように言った。

「クラーケンくらいなら、ジンとゲンジ先輩で何とかできるでしょ。悪いけど、あたしはパス」

「ちょ、ちょっと待ってよ」

　突然のことに、ボクは動揺してしまう。

「ミク、どうしたの？　急にそんなこと言い出すなんて。ボク、なんか変なことを言ったかな？」

　必死になって声をかけると、ミクはこちらを見つめてくる。

　じろり、とした冷たい目つきだった。

「…今は、『ボク』って言うんだね」

「え？」

「なんでもない。気にしないで」

　そう言って、ミクは席から立ち上がる。

　そして、そのまま会議室の扉へと向かっていった。

「み、ミク？」

「ごめん。なんか調子悪いみたい。先に帰るけど、会議は続けておいて」

　ミクが背中越しに答える。

　ボクは焦りながら、彼女の背中に呼びかける。

「待って！」

「なに？」

　ミクは振り返らない。

「え、えーと…」

　ボクは少しだけ考えてから、口を開く。

「…晩御飯。何が食べたい？」

「え？」

　わずかにミクが振り向いた。

「ミクの食べたいものを言ってよ。腕によりをかけて作っちゃうから」

　優しく微笑む。

　調子が悪いのなら、何か栄養のあるのもの用意しないと。

　だが、ミクは暗い表情をしたまま答えた。

「なんでもいい」

　それだけ言って、会議室から出て行った。

　その瞬間、ミクは誰にも聞こえないように呟いていた。

「…何よ、あの笑顔は。…男なのか、女なのか。わけわかんないよ」