第２０話「ミクと早朝」

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　海鳥が朝の訪れを告げる。

　早朝のヴィクトリアは涼しいというより、寒いといったほうが的確だ。じっとしていたら、たちまち体温を奪われてしまう。

　太陽はまだ昇っていない。

　薄暗いサンマルコ広場には人影はなく、あれだけ騒がしかった祭りが嘘のように静まり返っている。

「はっ、はっ、はっ…」

　軽快な足音だけが響き、少しだけ荒くなったあたしの呼吸が耳を打つ。わずかに汗ばんだ体に、早朝の爽やかな風が心地いい。

「やぁ、今日も早いですね」

　壮年の男性とすれ違う。

　あたしと同じ、早朝のランニングを日課としている人だ。

　名前は知らない。

　何度かすれ違っているうちに、お互いの顔を覚えてしまっていた。

「まぁ、癖みたいなものなんだけどね」

　あたしはそう言って、真っ赤な前髪をかき分ける。

　会話はそれだけ。

　そのまま、あたしもその人も、何事もなかったかのように去っていく。それが暗黙のルールであるかのように。

　でも、その距離感が心地いい。

「はっ、はっ、はっ、…よっと」

　サンマルコ広場を駆け抜け、細い街の路地に入っていく。いつもは、通行人の肩がぶつかりそうなほど狭い道も、今だけは軽快に走ることができる。

　路地を抜けると、幅の広い河が見えてくる。この国のメインストリートである、『大運河』だ。

　しばらく大運河沿いに走り、見えてきた大理石の橋を渡っていく。街の路地よりも道幅のあるリアルト橋には、この国の商業の中心であり、早朝から準備に勤しむ人もちらほらと見える。

「はっ、はっ、はぁ～」

　橋を渡りきったところで、あたしは足を止めた。

　一息つくように膝で体を支えながら、荒くなった息を静めていく。

「はぁ、はぁ。…おかしいな。昔は、もうちょっと走れたと思うんだけど」

　中学の頃。

　あたしは陸上部に所属していた。

　だからといって、『陸上部の星』とか、『期待の大型新人』とかではまったくない。頑張れば補欠に入れるくらいの、どこにでもいる平凡な部員だった。まぁ、走ることは嫌いじゃなかったし、毎朝学校に行く前に走りこむくらいは部活に気合を入れていた。

　…中２の春。部活で怪我をするまでは。

「ふぅ…」

　額の汗をぬぐいながら、視界に入った真っ赤な髪をかき分ける。

　最近になって、ようやくこの髪にも慣れてきた。ゲームだった頃は、ただ画面上で見つけやすいという理由で決めたカラーリングなので、この常時発火しているような頭に、特に思い入れなどない。

　ないんだけど…

「うーん。この世界には、髪を染める習慣がないんだよなぁ。せめて、元の世界みたいに、茶色に染めたいんだけどなぁ」

　髪を染める方法がない。じゃあ、丸刈りにしてしまおうか。そんなことを本気で考えていると、ユキに怒られてしまった。

『ダメだよ！　ミクは真っ赤な髪がすっごく似合っているのに！　ボクは好きだよ。情熱的だし、力強いし。ミクにぴったりじゃない』

　そう言って、あたしのボサボサの髪に触れた。羨むような、憧れるような目で、女の子になったユキが見つめてくる。

　…女の子になったユキは可愛い。

　その姿は、同性のあたしから見ても、可愛いと思ってしまうくらいだった。

　だからというわけではないが、丸刈りを実行できずにいる。

「べ、別に、ユキに言われたからじゃないし！　あたしも女子として、丸刈りはどうかなって思ってるだけだし！　っうか、最近はそんなに気にならなくなってるし！　勘違いしないでよね！」

　誰にいうわけでもなく、言い訳が口から零れてしまう。

　あたしは素直じゃない。

　そんなことはわかっている。

　だからといって、恋する乙女とは、ちょっと違う気がする。

　恋とは。

　好きだけど、好きを知られたくない、乙女心。

　綺麗で。

　透明で。

　純粋な想い。

　…あたしは違う。

　怒りや憎しみ、そして罪悪感。血のように真っ赤な感情が、心の奥で息を潜めている。

　…あたしは違う。

　…あいつを、ユキを好きになってはいけない。