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第１６話「ライブ・リバイバル」

　カーニバル最終日。

　空は青く、高い。

　風は穏やかで、日差しも柔らかい。

　サンマルコ広場に集まった十人委員会と、ステージのスタッフたち。そして、長蛇の列を成している観客達。

　時刻は、正午過ぎ。

　ステージの裏手に集まったユキたち十人委員会は、肩を寄せ合って円陣を組んでいる。

「皆、作戦は理解した？」

　リーダーであるユキが、順番に仲間達を見ていく。

「大丈夫だ。…それより、ユキ。その衣装で大丈夫なのか？」

　ジンが不安げな顔でユキに問う。

　ユキの服装は、前回と同じステージ衣装だった。ただ１つ違うのは、スカートの下にショーツを隠すためのペチコートをつけていないことだ。少しでも屈めば、真っ白の布地が露になってしまう。

「ステージに上がったら、観客席からモロ見えだぞ？」

「大丈夫じゃない。だけど、この際外見なんてどうでもいいの」

　ぐっ、と力拳を作る。

「一番大切なことは、小泉副会長を確保すること。そのためには、恥も外聞も捨ててやるわ！」

　ジンは呆れて何もいえない。

　どれだけ、この祭りにかけているんだよ。

「それにね、ジン。これは見えているんじゃない。見せているのよ！　わざとなの！　見せパンだから恥ずかしくないの！」

「…わかったから、少し黙っててくれ」

　眉間にしわを寄せてため息をはくジン。

　そんなジンを、コトリがよしよしと頭を撫でている。

「いい、皆！　今日こそは、引きこもって、のうのうと生きているあの副会長を必ず捕獲するのよ！」

　１人で勝手に気合を入れている、ユキ。

　だけど、他の仲間達も他人事ではない。明日は我が身だ…、と全員が、冷や汗をかきながらユキの言動を見守る。

「勝負は、５曲目が終わったとき。頼むよ、コトリ」

「…うん、わかった」

　ただ、１人。

　コトリだけはいつものように、こくりと頷いた。

「３曲目が終わったぞ！」

「ステージのセット、急いで！」

「音響、何やってるんだ！　すぐに次が始まるぞ！」

「そこ、どいてくれ！　ユキ様、アーニャ様、通りまーす！」

　３曲目を歌い終わり、ユキとアーニャがステージ脇から裏へと駆けて行く。

「ミク、次の衣装！」

「ここにあるわよ！　ほら、アンタもちゃんと着る！」

「って、この『フリソデ』っていう服、どうやって着るの？」

「帯びは締めなくていいから！　ほらっ、ユキ！　このバカをつれていきな！」

　ユキはステージ衣装の上から振袖を羽織ると、悪戦苦闘しているアーニャに手を伸ばす。白とピンクを基調としたワンピースと、その上から袖を通した桜柄の振袖が、エキゾチックな雰囲気を放っている。

「大丈夫、アーニャ？」

「だ、だいじょうぶ。…たぶん」

　ステージからは、和風ロックのサウンドが聞こえてくる。ジンの超絶技巧のギターが、観客達を魅了していく。

「次は４曲目だよ」

「わかってる。作戦は、５曲目が終わってからだよね」

　２人の美少女が、桜模様の袖をなびかせながら、ステージに駆け上がっていく。

「５曲目だよ！　ユキ、着替えて！」

「ミク、ありがとう！」

「ほらっ、アンタも着替える！」

「えーん、目が回りそうだよ…」

　ミクが２人に向かって、次の衣装を投げ渡す。

　それは学生服のようだった。短いプリーツスカートに、タイリボンのついた白のブラウンス。ご丁寧に、白のハイソックスとローファまで揃っている。

「これって、ユキの部屋にあったやつだよね？」

「うん、そうだけど、今は着替えて！」

「わかってるけど…。きゃっ！　ユキが下着姿になってる！」

　やばい鼻血が。といっているアーニャに、ミクが無理やり着替えさせていく。

「ほらっ、次が５曲目だ。わかってるんでしょ！」

「わかってるよ～」

　アーニャが慣れない手つきで、ブランスに袖を通していく。

「作戦開始だね」

「コトリ、準備はいい？」

「…大丈夫」

　そんなユキたちに、ゲンジが顔を覗かせる。

「準備はいいか？」

「うん」

「では、行くぞ」

　ゲンジの野太い声と共に、ステージの幕が再び上がる。

　…。

　…風の匂いがする。

　暴れる髪を押さえつけながら、私は感慨深く思った。吹き荒れる強風に、短いプリーツスカートがはためき、純白の布地が露になっている。

　だが、私は気にしなかった。

　なぜなら、この場には私しかいなく、下から見たとしてもスカートの中は愚か、私自身も肉眼では確認できないだろう。

「こちら、ユキ。ポジションについたよ」

　耳元に手を当てて、風に負けないように少しだけ大きな声を出す。

　私の左耳には、イヤホンのようなものがつけられており、そこから伸びるコードが喉の辺りにまきついている。音属性の魔石を応用した、即席の通信装置。通称インカム。私が発した言葉は、喉のコードを伝い、他の仲間達へと届いているはずだ。

『了解。あとは任せたよ、ユキ』

『ここまでやったんだ。しっかり、仕留めろよ』

　耳元に、ミクとジンの声が聞こえる。

　私は少しだけ微笑んで、辺りの景色を見渡す。

　見に映る風景はどこまでも壮観で、そして遠い。

　赤いレンガの屋根がひしめき、点のような窓がそこらじゅうに溢れている。所々で屋根が途切れているのは、そこに川が流れているからだろう。大運河から流れる細かな支流が、全て見て取れるようだった。

　私は今、時計塔の頂上に立っている。

『みんな～、今日はね、とっても大切な話があるの！』

　眼下のサンマルコ広場から、拡散されたアーニャの声が響く。

　…合図だ。

　私は暴れる黒髪をポニーテールにまとめると、時計塔の鐘がある場所に身を躍らせる。

　そこには、真っ黒の凶暴な狙撃銃。『魔銃・ヘル』が静かに息を潜めていた。

　ヘルの隣に立つと、服が汚れることも気にせずに、その場に腹ばいになる。スコープを覗き込みながら、鋼鉄のグリップに軽く手を当てる。

　勝負は、…一発だ。