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第６６話「狂戦士の猛攻」

　おどけるように私は笑う。

　だが、狂戦士にとって、剣とは唯一の武器ではなかった。

　地面に転がった『ベルセルク』には目もくれず、そのまま突進するような体勢をとる。

「…まさか、素手で突っ込んでくるつもり？　嘘でしょ？」

　私が呆れながら呟いていると、ゲンジ先輩の巨躯がとてつもない速さで迫ってきた。　

　ダダダダダダッ！

　一歩踏み込むたびに、地面が軋む。

　それだけの重量なのに、この速さは一体何なのか。私は目の前にまで迫ってくる狂戦士を見ながら、忌々しく呟いた。

「…『クイックドライブ』」

　喧騒が遠のき、一瞬が永遠に引き延ばされる。　

　それと同時に、全身が激しい痛みに襲われた。鈍い頭痛と共に吐き気までしてくる。

「…やっぱり、そろそろ限界か」

　冷や汗を額に滲ませながら、迫り来る丸太のような腕を難なくかわす。

　…大丈夫。

　…耐えられないほどの痛みじゃない。

　緩慢に動く狂戦士の脇を抜け、背後から『ヨルムンガンド』を狙い撃つ。引き金を引くと同時に、時間は元の歩調を取り戻す。

「グォォォォォォォォォォォォッ！」

　再び、ゲンジ先輩の顔面を紅蓮の炎が焼き尽くす。

　『緋色の銃弾(スカーレットノヴァ)』は、残り二発。

　どれほどのダメージを負わせているかわからないが、一発として外すわけにいかない。

　私は気を引き締めて、二つの銃を握り直した

　頭部が燃えたままの狂戦士が私を捉える。そして、先ほどと同じように突進してきたのだ。

「…マジ？」

　頭が燃えたままの狂戦士が、とてつもない速さで迫り来る。

　…この距離なら、避けられる。

　豪快に薙ぎ張られる両腕を、身を翻してかわしていく。

「ったく、どんだけ化け物なのよ！」

　思わず悪態をついてしまう

　少しだけ間合いに余裕ができた隙に、私は『フェンリル』を自分の真横に撃ち出す。

　ダンッ！

　私の後方に飛んでいった銃弾は、広場の片隅に消えていく。

　キィン！

　そして、刹那の時を挟んで、ゲンジ先輩の右膝に着弾した。

　だが、それでも狂戦士は止まらない。

　一気に間合いを詰めるように、飛びかかってくる。

「ちっ！」

　私は舌打ちをしながら、『クイックドライブ』を発動させる。

　一瞬を永遠に引き延ばす。私の胸元にまで伸ばされた右手が、動きを緩慢にさせる。

　その時だ。

　突然、周囲の喧騒が戻ってきた。

「えっ？」

　…そんな。

　まだ、早い。『クイックドライブ』の効果が切れるまで、まだ猶予があるはず。

　目の前を、ゲンジ先輩の豪腕が通り過ぎる。

　その余波だけで、私の身体が少しだけ仰け反らせられる。

「くっ！」

　身体を庇いながら、転がるようにその場から離脱する。尾を引く頭痛を感じながら、何が起こったのか考える。…『クイックドライブ』の効果が弱くなってきた。連続使用の反動が、ここに来て現れ始めた。

「…これは、まずいかな」

　思わず苦笑してしまう。あのスキル抜きで、この化け物と戦う方法が思いつかない。

「グォォォォォ！」

　そんなことを知ってか知らぬか、ゲンジ先輩の猛攻は止まらない。左右の腕を無茶苦茶に薙ぎ払いながら、私に迫り来る。

「くそっ！　『エアリアルドライブ』っ！」

　空気を踏みつけて、ゲンジ先輩の上空へと回避する。

　地面に着地しながら、『ヨルムンガンド』の引き金を引く。銃口に魔法陣が展開され、敵を紅蓮の炎で焼き尽くす。

　…そのはずだった。

「なっ！」

　私が引き金を引いた瞬間、ゲンジ先輩は見計らったように身を屈めたのだ。

　…緋色の銃弾が、避けられた！

　ヨルムンガンドの射線上にあった建物に火がつき、紅蓮の業火が燃え始める。

「…くそっ！」

　私は『ヨルムンガンド』の銃口を下げて、『フェンリル』を構え直す。残りは一発だ。

　もう、ミスはできない。

　わずかばかりの緊張と重圧が私の肩にかかってくる。そのプレッシャーが、私の判断を一瞬だけ遅らせた。

「グオオッ！」

　突き出された右手。

　まるで鋼鉄の棍棒を連想されるその腕を見て、私はどうするべきか考える。

「…ク、『クイックドライブ』！」

　私は焦る気持ちを抑えつけながら、スキルを発動させた。

　全身が刃物で刺されたように痛み出す。意識が遠くながらも、目の前に迫る攻撃を回避しようとする。

　だが、次の瞬間。

　その永遠が、一瞬にして打ち砕かれた。

「…あ」

　私は呆然としてしまう。

　スキルが、発動しない。

　厳密に言えば、『クイックドライブ』が引き延ばした時間は、一瞬だけだった。その隙を突かれて、狂戦士の豪腕が私を捕らえる。

　そして、そのまま広場の隅へと投げ飛ばされた。

「あぁっ！」

　悲鳴を上げることすらできない。

　わずかな時を挟んで、背中に強烈な衝撃が走る。全身の骨が軋んで、肺が痙攣して息ができなくなる。

「…がっ！」

　口のなかに血の味が広がり、両腕が弛緩したようにだらんと垂れ下がる。霞む視界に見えたのは、無言で近づいてくる狂戦士。

　…これは、ヤバイな。

　苦笑しようにも、笑顔が作れない。

　ピンチの時ほど笑うくらいの余裕が必要だ。それが、私の信条だ。…いや、別の誰かの口癖だったかな。

「…あはは、誰の口癖だっけ。思い出せないよ」

　そのまま私は、意識を失った。