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第５９話「断頭台とアーニャ」

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　海洋国家ヴィクトリアの象徴は有翼の獅子だ。

　この国の玄関。サンマルコ広場にも、この有翼の獅子を見ることができる。広場の入口に背の高い二本の柱があり、その上に翼を持った獅子が鎮座している。この二本の柱は外客を招くものとは別に、もう一つの顔を持っている。

　それが、罪人の首を落とすために設置された、断頭台の存在だ。

　ヴィクトリアでは、公開処刑が行われることがある。

　その時には、この有翼の獅子の立つ二本の柱が、罪人を黄泉へと誘う門となるらしい。

　今、その断頭台を複数の男が囲んでいる。

　太陽が東の海から昇り、朝日がサンマルコ広場を照らす。男達は皆軍服を着ていて、手にはマスケット銃を携えている。

　その男達の中に、一人だけ背の低い少女がいた。

　猫のようにフードの耳を立てて、飾りの尻尾が歩くたびに左右に揺れる。

　明らかに場違いな彼女だったが、その場にいた誰よりも堂々と歩いていた。これから処刑さえる人間とは思えないほどの雰囲気を放っている。

　それが、アリーシア・ヴィクトリア。

　この国の王女であり、いつだって笑顔を絶やさないのに、心の底では人肌に焦がれている孤独な女の子。

　その彼女が処刑台へと悠然と歩いている姿を、その場の全員が静かに見守っていた。

「…これでよかったのかなぁ」

　誰にも聞こえないような声で、アーニャは呟いた。

　フードを深くかぶって目線を隠す。足元だけを見つめて、淡々と歩を進める。

「…よかったんだよね。最善じゃないかもしれないけど、最悪でもない。これで嫌なことから全部、…終わりにできる」

　昇ったばかりの太陽が足元を照らす。

　長い影が伸びて、断頭台へと差し掛かる。

「…それに、あの人も」

　アーニャは静かに自らの人生を振り返っていた。

　良いことと悪いこと。

　どちらもあった。

　でもやっぱり、悪いことのほうが多かった気がする。

　大人たちに酷いことされて。殴られて、蹴られて、死にたくなって。

　逃げたくても、逃げられなくて。

　夜も眠れなくて、男の人が怖くなって。

　ほら、やっぱり悪いことのほうが多かった。

　それだったら、死んでもいいかな。これからも嫌なことをいっぱい抱えないといけないなら、ここで死んだほうが楽になれる。

　良いことなんて、一つもなかったよ。

　…これでよかったのかなぁ。

　…こんなんでよかったのかな、私の人生。

　もう、終わりなんだから、どうでもいいか。

　やっと、楽になれる。

　嫌なことが終わるんだ。そう思うと、気持ちが軽くなる。

　心が晴れやかになる。

　怖いものなんて何もない。

　ただ、私が消えるだけ。

　それだけだ。

「上がれ」

　不意に男の声がして、アーニャは脅えるように肩を震わせる。

　目の前には、気でできた断頭台と、無機質に輝く大きな刃があった。アーニャは男から逃げるように、断頭台へと上っていく。

「頭を載せろ」

　言われた通りに、穴の開いた木の板に頭を載せる。手には手錠をかけられて、身動きがとれなくなる。

　なるべくなら早くしてほしい。

　早く部屋に帰って、お風呂に入りたいのに。ゆっくり暖まって、ベッドで一日中ごろごろしてたいのに。あっ、そういえばお風呂の掃除をしていなかったっけ。

「…よって、被告を死刑と処す」

　久しぶりのお客だったから、念入りにお風呂掃除したのに、一緒に入りそびれちゃったんだよね。…あれ？　誰と一緒にお風呂に入ろうとしたんだっけ？

「…被告人、何か言い残すことはないか？」

　よく、思い出せない。

　あはは、おかしいな。

　…あんなに好きだったのに。

「…では、死刑を実行する」

　ギリギリギリ。

　大きなギロチンがゆっくりと上がっていく。これが落ちたら、それでおしまい。

　もう、いいの。

　…幸せな未来を想像させないで。

「賊だ！」

　誰かが叫んだ。

「神聖な処刑を邪魔する不届き物だ。撃ち殺せ！」

「撃て！　撃て！」

　パン、パン、パン！

　耳をつんざく銃撃音が聞こえてきて、アーニャはゆっくりと目を開いた。

　そして、遠くにいる少女を目に映す。

　長い黒髪をなびかせて、凛とした足取りでこちらに向かってくる。

　精悍な顔つきは、幼くもあって大人びてもいる。手に持った銃が、あまりにも不釣合いだ。綺麗なドレスでも着ていれば、どこかのお嬢様のようなのに。

　心が、身体が、熱くなる。

　彼女が笑うだけで、私まで嬉しくなる。

　…あぁ、そうか。

　…これが『恋』なんだ。

「…ユキ」

　アーニャが彼女の名前を呼ぶ。

　それと同時に、押し込めていた気持ちが溢れてきた。

　…死にたくない。

　…死にたくない、死にたくない。

　…まだ、『終わり』にしたくないよ！

「ユキーーーーーッ！」

　心の底から、愛しい人の名前を叫んだ。