第５７話「牢獄への道」

　牢獄へと続く橋は、ヴィクトリア宮殿の二階にある。

　そこに向けて、大理石の廊下を駆け抜ける。

　途中で、何度も兵士たちに迎撃されるが、そんなものは一瞬にして蹴散らしていった。

　そして、ボクは牢獄へと繋がる橋へとたどり着く。

　外観では大理石でできた白い石橋なのだが、中は古びた木材を敷き詰めた、質素な造りとなっている。天井も低く、横幅も狭い。

『溜息の橋』だ。

　人が通れるくらいの狭い橋に、小さな窓が取り付けられている。ここを通る罪人は、この窓からの景色を見て、溜息をついたらしい。

　アーニャも、溜息をついたのだろうか。

　…いや、それはない。あの気高き少女が、嘆き悲しみ、溜息をつくようなことはない。本当は怖いくせに、無理をして強がっている逃亡の王女。

　そして、ボクのことを大好きだと言ってくれた女の子。

　…アーニャ。

　ボクは心の中で、彼女の名前を呼ぶ。

　もう、目の前にまで来ている。

　必ず助けてみせる。ボクは彼女への想い胸に、牢獄への唯一の道である『溜息の橋』を渡った。

「…アーニャ、どこにいるの」

　…橋の向こう側は、牢獄だった。

　これまでの華やかな大理石の造りからは、一転。石と鉄でできた冷たい世界だ。

　石造りの牢に、鉄柵のついた小さな窓。

　中は狭く、一人でも入ることが窮屈と感じてしまう。そんな冷徹な小部屋が列をなして、眼前に広がっている。

　ボクは焦る気持ちを抑えながら、一つ一つ牢獄を見ていく。

　誰もいない牢。死んだように一点を見つめている老人がいる牢。朽ちた白骨だけが横たわっている牢。端から順番に見ていくが、アーニャの姿は見当たらない。

「アーニャ！　どこにいるの！」

　ボクは必死に叫ぶ。

　だが、返ってくる言葉はない。ボクは例えようのない不安を抱えながら、最後の牢獄を見た。

「…え？」

　そして、そこには。

　誰もいなかった。アーニャの姿は、牢獄へのどこにもなかったのだ。

「…そ、そんな」

　ボクは鉄柵を握りながら、力が抜けたようにぺたんと座り込む。せっかく、ここまで来れたのに。…アーニャ。君は、どこにいったの？

「動くな！　武器を捨てて投降しろ」

　警備の兵士がマスケット銃を構えて、項垂れているボクの後頭部を突く。ボクは静かな声で尋ねる。

「…ねぇ、教えてくれない？　アーニャは、…アリーシア王女はどこにいるの？」

「黙れ！　変な行動をしたら発砲するぞ！」

　宮殿兵士は威嚇するように、銃口をぐりぐりと押し付ける。それでもボクは、兵士の言うことを聞かなかった。

　冷たく、冷淡な言葉が口から零れる。

「…ボクは。今、気が立っているんだ。…お願いだから苛立たせないでくれ」

「っ！」

　その殺気立った言葉に、男は一瞬だけ身を引きつらせる。

　だけど、すぐに男が声を荒らげる。

「黙れ黙れ！　命令をしているのはこちらだ！　今すぐ、武器を捨てろ！」

　男の汚い罵声がボクの頭から降り注ぐ。

「…そう」

　ボクは横目で男のことを見る。

　そして、手にしていた『ヨルムンガンド』をゆっくりと手放した。カタッ、と小さな音を立てて、銀色の銃が石の廊下に落ちる。

「よ、よし。それじゃあ、こちらの言うとおりに―」

　男が『ヨルムンガンド』を遠ざけようと足を伸ばす。

　その瞬間、ボクは動いた。

　右手で敵のマスケットをいなしながら、左手でスカートの中に隠してある暗殺銃『白虎』を引き抜いた。

　そのまま、男の喉元に容赦なく突きつける。

　黒のスカートが一瞬だけフワリと舞い上がり、白い肢体がわずかに露になる。

「なっ！？」

「…命令しているのは、ボクだ。アーニャはどこにいるの？　答えなさい」