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第４９話「ヴィクトリアの夜と、現実主義者の親友」

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　ヴィクトリアの夜は肌寒い。

　夏場であっても、薄手の外套が欲しいくらい涼しい。空には薄い雲がかかっているのか、月は見えない。それでも運河を挟んで見えるサンマルコ広場には、いくつもの松明が風に揺れながら、広場全体をほのかに照らしていた。

　ボクは空っぽの頭で、寂れた教会前の階段に座っている。

　スカートの中が見えないように膝をそろえて、両手をお腹のところで組む。髪は、ひとつ縛りにしたポニーテール。猫の飾りがついているシュシュが、風に揺れている。

「…あの姫さんが、連れていかれたらしいな」

　低く唸るような声がした。

　ボクはそちらに振り向くことなく返事をする。

「…うん」

　銀色のたてがみを揺らしながら、大柄の狼男はボクの隣に座った。

　ジンの言葉が、昼間のことが脳裏に蘇らせる。

　襲ってくるゲンジ先輩。

　何もできなかった自分。

　そして、脅えるように震えていた、アーニャの背中。

「…明日の朝、処刑が執行されるらしい」

「そっか」

　ジンが重々しく言うが、ボクは静かに頷く。

「えらく冷静だな。心配じゃないのか？」

「心配する必要がないよ。明日の朝ってことは、今だけはアーニャは無事だってことだから」

　ボクは毅然と言い放つ。　

　そんなボクを見て、ジンが驚いたように目を見開いた。

「どうしたの？」

「…いや、もっと慌てると思っていただけだ。…何かあったのか？」

「…なにもないよ」

　ジンが何かを察したかのように聞いてくるので、ボクは正直に答えた。

　本当に何もない。

　ただ、本来ある場所に戻っただけ。口では説明せず答えていると、隣のジンが堪えられないように忍び笑いを漏らしていた。

「…くっくっく」

「…ジン？」

「あっ、いや。悪いな。何だか、おかしくなってきて」

「そんなに変かな？」

　自分の姿を見下ろして、そろえていた膝を慌てて開く。あえて、男が座るような姿勢に座りなおす。

「いいや、その逆だ。ようやくお前らしくなってきたな、ユキ」

「え？」

「昨日までは、妙に浮かれていたというか、足が地面に着いていなかったというか。とにかく、全然お前らしくなかったからな」

　お前が足掻きもせずゲンジ先輩に負ける、なんて想像もできないからな。とジンはつけ加える。

「…そうかな？」

「そうだよ」

　どうだろうか。唇に人差し指を当てながら考える。

「…で、これからどうする気なんだ？」

　ジンが、少しだけ真面目な顔をして聞いてくる。

　ボクは人差し指を唇から離すと、短く答えた。

「アーニャを助けに行く」

「本気か？　牢獄のある宮殿には、あのゲンジ先輩がいるんだぜ」

「うん。だから、一人じゃ無理なんだ」

　そう言って、ボクは隣に座る親友の顔を見る。

　すると、彼は嬉しそうに肩を揺らした。

「ははっ、最初から俺を巻き込む算段かよ」

「…ごめん」

　ボクは申し訳なくなって頭を下げると、ジンは無言でボクの肩を叩く。

　今さら何を言っているんだ、と顔に書いてあった。

　本当に、ボクは友人に恵まれている。

「それで、あと何人必要なんだ？」

「…あと一人。いや、二人かな」

　ボクは、アーニャを助けるために必要な仲間の人数を答える。

「合計四人か。それじゃ、あと一人は見つけないとな」

「ボクとジンと、…三人目は誰？」

「言わなくてもわかっているだろう」

　ジンが肩をすくめる。

「仲間外れにすると後が怖いぞ。ミクの奴、手加減を知らないからな」

「そうだね」

　ボクも思わず笑ってしまう。

「まぁ、最後の一人は俺に任せてくれ」

「どこか心当たりがあるの？」

「あぁ。無駄に街を歩き回っていたわけじゃないさ」

　ジンが運河の向こうにある、ヴィクトリア本島を見つめる。

　静かに見える、その表情は。誰のことを想っているのか。

　ボクはなんとなく、わかる気がした。

「なぁ、ユキ。一つ聞いてもいいか？」

「なに？」

　ボクはゆったりと座り直してから、返事をする。

「どうしてユキは、あの姫さんを助けようとするんだ？」

「どうして、って…」

　返答に迷っていると、ジンが言葉を重ねてくる。

　その内容に、ボクは言葉を詰まらせてしまう。

「だって、あのアーニャって子はＮＰＣみたいなものなんだぜ」

「…」

　ＮＰＣ (ノンプレイヤーキャラクター)。

　プログラムされたシステム。背景にような空っぽの人形。

　ここがゲームで、ボクやジンがプレイヤーだとすれば、確かにアーニャはＮＰＣだろう。それはオンラインゲーム《カナル・グランデ》をしていたころからわかりきっていることだ。

　だけど…

「…本当にそんなことを思っているの？」

　ボクは目を細める。

　まるで非難するかのような目で、自身の一番の親友を見る。

「ねぇ、ジン。キミは本当に、アーニャがＮＰＣだと思っているの？　この世界が、オンラインゲームの延長だと、本気で思っているのかい？」

　確かに、ここは。オンラインゲーム《カナル・グランデ》の世界によく似ている。いや、もはや同一だと言ってしまっても構わないだろう。西洋風の町並みも、自分達を包み込む世界観も、魔法やスキルの存在も、どれをとっても《カナル・グランデ》そのものだ。

　だけど、『仮想』ではない。

　痛いのだ。

　怖いのだ。

　死に直面する恐怖が、血や傷となって自身の心臓を掴む。嘘ではない感情が、痛みをともなって込み上げてくる。

　ここは良くも悪くも、…『現実』だ。

　魔法やスキルの存在なんて、関係ない。嫌なことから逃げるのか、困難に立ち向かうのか、自分で選択しなくてはいけない。その選択だけは、誰のせいにもできない。

　なりより彼女は。

　困難に立ち向かう、という選択をした人間だ。

　…心優しい女の子なんだ。

　ボクはもう一度、ジンの目を見つめる。

　すると、彼は自信ありげに答える。

「ふんっ、俺は現実主義者だからな。目の前の現実がゲームの世界だなんて、そんな楽しい妄想をしているほど暇じゃない。時間の無駄だ」

　そう言って、やれやれと言うように肩をすくめた。

「まぁ、この世界を受け入れられない奴には、心当たりがあるけどな」

　ジンは目を細めて、サンマルコ広場の隣にある宮殿を見る。

　あそこには、ゲンジ先輩がいるはずだ。

　ボクたちの、…仲間だったはずの。

「さて、現実逃避をしているバカな先輩に、灸でも据えてやるかな」

　ジンはそう言って、教会前の階段を降りていく。

「俺はアイツ(・・・)を迎えにいってくる。集合場所は、ここでいいんだな」

「うん、よろしく」

　召喚師である彼女がいないと、助け出した後の脱出手段がなくなってしまう。

　ボクはジンを見送った後、自分の足元を見つめる。

　無意識に膝をあわせている自分に、少しだけ恥ずかしくなる。ゆったりと立ち上がって、スカートについた砂を優しく払う。

　ボクも準備しないと。

　相手は、あのゲンジ先輩だ。

　できる限りの準備と、持ちうる全てのスキルを使わなければ、勝負にもならない。

　…でも、今なら。

　…本気で戦える。

　運河の前に立ち、水面に映る自分を見る。

　可憐な少女が優雅に髪を掻き分けながら、凛とした表情を浮かべていた。