第３９話「警備隊の蛮行」

「聞けぃ、このドブ鼠ども！　貴様らに問う。嘘を言えば命はないと思え！」

　軍艦から降りてきた大柄な男が叫ぶと、パンッ、と威嚇するように銃を空に向けて打つ。

　それまで怯えるように集まっていた、忘れられた島の住人たち。

　その音に驚いたのか、子供たちが一斉に泣き出した。母親が必死にあやすも、子供は泣くのをやめない。

「…うるさいガキだ」

　男はそう呟くと、おもむろに銃口を下ろす。

　そして、なんの躊躇いもなく子供へと銃を向けた。

　パンッ。

　乾いた音と共に、子供の悲鳴が響き渡った。

「きゃああ！」

　母親が子供を庇うように守っていた。

　その肩から、赤い血の染みができている。血の染み少しづつ大きくなり、やがて地面へと垂れた。

　そんな光景を見た男は、銃を構えたまま笑った。

「ふはは！　いいか、ドブ鼠ども！　貴様らに人間の価値はない！　この島に住んでいるということは、我が国から不要と認められた証。貴様らなど、道端に転がっている死にかけの鼠と同じなのだよ！」

　ふはははっ、と男は高笑いを上げながら、何度も空に向けて引き金を引く。

　パンッ、パンッ、パンッ！

　その度に集落の人たちは、脅えるように肩を震わせる。

　そんな光景を。

　ボクたちは、建物の影から様子をうかがっていた。

「…なんてこと」

「ちっ。嫌なもんを見せやがって」

　アーニャが両手を口に当てて言葉を失っている。

　ミクも忌々しそうに舌打ちをして、銃を持った大柄な男を睨みつけていた。

「あの偉そうにしているのは誰なんだ？」

　ミクの質問に、アーニャが小さな声で答えた。

「…ダルトン警備副隊長。数日前まで、この国の警備隊の隊長をしていた男よ」

　つまり、ゲンジ先輩が来てから、副隊長に降格させられた男なのか。たしかに、あんな男が国の治安を守れるわけがない。

「聞けぃ！　貴様らに問おう！　貴様らの集落に年頃の女がいたはずだ！　名前はアリーシア。アリーシア・ヴィクトリアだ！」

　その言葉に。

　集落の人たちは何の反応もしなかった。皆が脅えるように肩を寄せ合っているが、驚きや悲鳴のような声はない。

　どうやら、この島の人たちは全員。アーニャのことを知っているようだった。知っていて、彼女を守ろうとしている。

「貴様らも知っているのだろう！　アリーシア王女だ！　あのお方は生きている。生きて、この町に隠れ住んでいたのだ。もし知っている奴がいれば、報奨金も出すぞ！」

　ダルトン副隊長はニヤリと笑って、島の人たちを見渡す。

　報奨金を出すことで、すぐにアーニャのことがわかると思っていのだろう。この島で暮らしている人間で、お金に困っていない人はいない。

　だが、誰も名乗り出なかった。

　島の人たちは、何も言わず、ただ黙って警備隊の副隊長のことを見ている。侵略者に優しくしてやる道理はない。

　そのことが、彼を苛立たせた。

「く、くそぅ。バカにしおって…」

　先ほどまでの余裕のある笑みは消えていた。苛立ちを滲ませた表情で、島の人たちを睨みつける。

「…どうして、誰もアーニャのことを言わないの？」

　ボクは小さな声で隣に立つアーニャに聞いた。

「皆、知っているからよ」

「何を？　アーニャが王女だったってこと？」

「いいえ。違うわ」

　少しの間、黙り込んでアーニャは答えた。

「…彼らに連れて行かれたら、私の命がないってこと」

「え？」

　驚いて、言葉を失う。

「今、この国を動かしているのは王室ではなくて『元老院』よ。私が生きていることがわかれば、全ての権利や権力を、私に返さなければいけない。それを阻止するためには、私を殺すしかないのよ」

「…そんな」

　あまりの事実に何も言えなくなる。

　傍にいるミクでさえ、戸惑っているような表情を見せていた。

「…どうしたら」

　ボクが悩んでいると、おもむろにアーニャが警備隊に向かって歩き出した。

「あ、アーニャ？　どうする気？」

「…やっぱり、私がいくしかないわ」

「ダメだよ。連れて行かれたら、アーニャが殺されちゃうんでしょ！」

「奴らは、私を見つけるまで捜し続けるわ。…この場所だけなのよ。私を受け入れてくれたのは。私みたいな人間に優しくしてくた人たちを、私は裏切ることができない！」

　アーニャの声は、もう悲鳴に近かった。

　よほど、過去に酷い経験をしてきたのか。自分を助けてくれる人を信じたい。そんな顔をしていた。

　…もしくは(・・・・)。

「怖くないの？」

　ボクの言葉に、アーニャの肩がびくりと揺れた。

「…怖いに決まっているじゃない」

　アーニャが振り返ってボクのほうを見る。やっぱり、彼女の瞳は涙で濡れていた。

「…せっかく、こうしてユキとも出会えたのに。あんな奴らに連れて行かれるなんて、怖くてたまらないよ！」

　アーニャはそれだけ言うと、再び歩き出した。

　その時だった。

　彼女を肩を掴む者がいた。

「…待ちなさいよ」

　…ミクだった。

　いつになく真剣な表情で。そして、どこか呆れたような顔で、ミクは彼女に言う。

「なんだか、よく状況がわからないし。アンタのことも嫌いだけどさ。…それでも、死ぬとわかってたら、一人で行かせられないでしょ」

　ミクが不機嫌そうに眉を寄せる。

　ボクは知っている。こういう時のミクは、本当に頼りになることを。

「ここは、アタシに任せな。アンタはユキの後ろにでも隠れてなさい」

　ミクはそう言って。

　アーニャの肩を引っ張ると、ボクのほうに突き出した。

　そして、燃えるような赤い髪と、肩に羽織った着物の袖をなびかせて、警備隊たちへと歩き出す。

「ダメよ！　あなただって、殺されちゃー」

　そんな彼女の言葉を遮り。

　ボクは、優しく言った

「ミクなら大丈夫だよ」

　悠然と歩いていくミクの背中。

　そこからは、確かな信頼と実績を漂わせている。

　そう。

　最強と呼ばれた戦闘系ギルド『十人委員会』。

　その実力は、伊達(だて)じゃないのだから。