エピローグ「また、会いましょう」

――◇――◇――◇――◇――◇――◇――　

　目を開いても、何が見えているのかわからなかった。

　焦点が合わず、視界がぼやけている。

　随分と長い時間、目を閉じていたせいで、視覚というものが衰えてしまったようだ目に映る白い光景に、必死になって眼球を動かす。

「……ぁ」

　ダメだ。

　声も出ない。

　喉はカラカラで、口のなかもパサパサだ。とてもじゃないが、誰かを呼ぶこともできない。体は鉛のように重く、関節が固まっているんじゃないかと思えるほど、節々が痛い。ボクは人を呼ぶことを諦めて、自分の置かれた状況を頭で考えることにする。

　……ここは、どこだろうか？

　……皆は無事なのかな？

　……彼女は、ボクたちと一緒に帰ってこれたのか？

　様々な疑問が浮かんでくるが、明確な答えは得られない。さて、どうしようかと考えていた、その時。ガラッと扉が開くような音がした。

　……誰か来たのかな？

　そう思って視線を動かすが、結局は何も見えない。

　何か人影のようなものが、こちらを見下ろしているのだけは、辛うじて認識できた。

　ボクはちょっとだけ警戒しながら、その人物のことを見つめる。すると、こちらの緊張に気がついたのか、その人物はさも楽しそうに笑うのだった。

「よう、ユキ。ようやく目覚めたのかよ」

　聞き覚えのある声だった。

　それもそのはず、この声の主はボクの親友。

　ジンのもので間違いない。

「……ぁ、……ぁぁ」

「おいおい、無理に喋ろうとするなよ。まだ目もよく見えてないだろう。俺だって、目覚めたときはそうだったさ」

　ジンはそう言って、近くに腰を下ろす。

　どうやら、ボクはベッドで横になっているらしい。

「とりあえず、お前が疑問に思っていそることを教えてやるよ。ここは病院だ。地方の総合病院の一室。４人部屋の窓側さ。他の３つのベッドには、ゲンジ先輩、誠士郎先輩、碓氷が使っている」

　ジンは頼んでもいないのに、ボクの置かれた状況をぺらぺらと話していく。

「ちなみに向かい側が女子部屋だ。ミクやコトリはまだ眠っているが、天羽会長は３日前に目が覚めた。それからはリハビリ室にこもって、ずっと体を動かしているってさ」

　……３日前？

　……それじゃ、今日は何月何日なんだ？

　……あの戦いから何日経った？

「あー、お前の言いたいことはわかる。今日は１２月２５日。あの戦いから、１週間くらいは経っているかな」

　……１週間？

「そうだな。メンバー内でも目が覚めるのに個人差があるみたいだな。一番最初に目を覚ましたのが、ゲンジ先輩と誠士郎先輩だったらしい。何だかんだいって、あの２人は頑丈だな」

　ははっ、と笑いながら、ジンは別の方向を見る。

　そこにはきっと、空になっているゲンジ先輩と誠士郎先輩のベッドがあるのだろう。

「今のところ目を覚ましていないのは、ミクとコトリだけだ。でも、この調子ならすぐに目覚めるさ」

　……そっか。

　……それはよかった。

　ボクは一握りの不安を抱えたまま、ホッと胸を撫でおろす。皆、現実に帰ってこれたんだ。それだけでも一安心だ。

「おい、ユキ。お前が本当に聞きたいことは、もっと別にあるだろう？」

　何も答えられないボクに、ジンが呆れたような声で言った。

「本当は、仲間のことなんてあまり心配してないだろう？　俺も含めて、あいつらは強い。こっちで目を覚まさないなんてありえない。……問題は、あの姫さんだ」

　……その通りだった。

　正直なところ。今がいつで、ここがどこかなんて、どうだっていい。

　ボクの気がかりは、ただ１つ。

　彼女が目を覚ましたのか、ということだけだ。ボクは視線だけで話すように促すが、ジンは申し訳なさそうに言う。

「悪いな。姫さんのことは何も聞いていない。快司の奴が何か知ってそうなんだが、めっきり顔を見せねぇんだ」

　……そんな。

「まぁ、知らせがないのは良い便りともいうしな。今は体を大事にしろ。そのうち会えるさ」

　ジンはそれっきり黙りこんでしまった。

　ボクのほうも、急に眠気が襲ってきた。まだまだ体は完全に起きているわけではないようだ。

「……」

　そっと、目を閉じる。

　白浜の波のように押し寄せる眠気に身を委ねる。

　意識はゆっくりと夢のなかへと引き込まれていく……

――◇――◇――◇――◇――◇――◇――　

「やっほー、ユキ。暇だから遊びにきたよ」

「……入院生活はヒマ」

　とある昼下がり。

　ミクとコトリが遊びに来た。ボクたちが目を覚まして１カ月ほど経っている。年が明けてても、相変わらずの入院生活だ。メンバーたちのリハビリも順調で、日常生活には問題ないくらいに回復している。……ただ１人、ミクを除いては。

「ねぇ、コトリ。もうちょっと車イスを前に出して」

「……うん」

　コトリは言われた通り、ミクの乗っている車イスを前へと押していく。元々、怪我で背骨を痛めていた彼女は、皆よりも回復に時間がかかるとのことだった。あの世界では自由に走り回っていたのに、とミクが懐かしそうに言っていた。

「それにしても、ユキは髪が伸びたね」

「……まるで女の子みたい」

　ベッドの傍で、２人がじっとボクのことを見てくる。

　眠っていた１年近く。今では背中にかかるくらいまで髪が伸びていた。知らない人が見たら、間違いなく女の子に勘違いされるだろう。

「そうだね。でも、もう切ろうかなと思っているんだけどね」

　ボクが鬱陶しそうにしていると、２人はすぐさま反論してくる。

「えー、もったいないよ」

「……可愛いのに」

「そうだよ。元々、女顔なんだからさ。そのままでいればいいじゃない」

「……いっそのこと、男の娘になる？」

「あっ、それいいね！　あたしの制服を貸してあげるよ」

「……ふふふ。一緒におトイレにいこうね、ユキちゃん」

　……ダメだ、こりゃ。

　ミクもコトリも真顔なのが怖い。

「何を言っているんだよ。ボクは『男』なんだから。そんなことをするわけがないじゃないか」

「ちぇ、な～んだ」

「……つまらない」

　本当に残念そうに見えるのは、ボクの気のせいだと。そう思うことにした。

――◇――◇――◇――◇――◇――◇――　

「よお、ユキ。コトリもここにいたのか？」

「あ、ジン」

　親友の来訪に、ボクは手を上げて答える。

　彼の首には、銀色の指輪が下げられていた。そして、それと同じものをコトリもつけている。

　ジンには買い物に行ってもらっていたのだ。いろいろと不自由な病院生活でも、ジンが色々と買ってきてくれるので、本当に助かっていた。

「頼んでおいたもの、買ってきてくれた？」

「おうよ。まずはカチューシャだろ。あとはシュシュにヘアピン。化粧品やリップなんかも―」

「そんなもの頼んでないよ！」

　ミクとコトリがにやにやと笑うなか、ボクはわりと真面目に怒った。

「え？　違うのか？」

「なんでジンも、そこで真顔なんだよ」

「いやー、てっきり男の娘に目覚めるのかと思ってな。親友としてできる限りの応援をしてやろうと―」

「そんな応援いらないから！」

　ムスッとむくれていると、ジンが笑いながらビニール袋に手を入れる。

「悪い悪い、からかい過ぎたな。……ほらよ、ヘアゴムだ。言われた通り無地の奴だぜ」

「……ありがと」

　素直にお礼を言うのが納得いかず、口をへの字に曲げたまま受け取る。そのまま髪をひとつに束ねていく。向こうの経験もあって、スムーズに髪を結べた。

「でも、本当に女の子みたいだな。セーラー服とか絶対に似合うぜ。なぁ？」

「……うん。わたしもそう思う」

「ねー、絶対に似合うのにー」

「いいから、その話は！」

　あー、もう！

　退院したら、絶対に髪を切ってやる！

「それで、まだ姫さんから連絡はないのか？」

「……う、うん」

　ボクは自分の毛先をいじりながら答える。

「まぁ、でも―」

　ジンはいつものように軽快に言った。

「そのうち会えるだろう。あの姫さんに限って、何も言わずに姿を消すなんてないさ」

「……そうかな？」

「おうよ。俺を信じろ。どうせ今頃、ユキと再会したら何を話そうか考えているに決まっているさ」

　にやり、と笑いながら親指を立てる。

　……そうかもしれない。

　……でも、やっぱり。

　……彼女がいないのが寂しい。

「ん？　ユキ、どこか行くのか？」

「うん。ちょっと散歩にね」

　ボクは病院用のスリッパに履き替えると、ゆっくりとした足取りで病室を出ていく。　

――◇――◇――◇――◇――◇――◇――　

「ふむ、まだアーニャ殿から連絡がないのか。……おっしゃ！　SSRが来たっ！」

「それは心配ですね。……行けっ、１０連ガチャ！　僕の本気を見せてやる！」

　病院の談話室で、ボクはゲンジ先輩と誠士郎先輩と会っていた。……まぁ、先輩たちはずっとスマホ画面に釘付けだったけど。

「先輩たち。ちゃんとボクの話を聞いてます？」

「聞いているさ。彼女が無事なのか心配なのだろう。それは我も同じだ。このSSRの少女が、どのようなアイドルに育つのか。それと同じくらい気がかりなんだぞ！」

「そうですよ。いいですか？　この１０連ガチャで全てが決まるのです。……さぁ、優紀君も祈ってください！　僕の元にもSSRが、……願わくば『SSRしまむー』が降臨せんことを！」

　談話室で、誠士郎先輩が正座しながらスマホを掲げる。

　そのわずが数秒後には「爆死したっ！」という悲鳴が上がった。膝から崩れ落ちる誠士郎先輩を、ゲンジ先輩が上から見下ろしている。優越感に浸って。

「……ぐぬぬ。こ、こうなったらリアルマネーを投入するしか―」

「ま、待て！　早まるな！　それは開けてはならぬ禁断の扉だぞ！」

「は、な、せっ！　こうなったら自棄です！　重課金と呼ばれようが、廃課金と呼ばれようが、このソシャゲーに全てをかけてやります！」

「やめろ！　貴様、人間を辞めるつもりか！？」

　ぐおぉ、と意味不明な叫び声を上げて、先輩たちが取っ組み合いを始める。

　何というか、いつもの光景だった。下らないことで本気になって、馬鹿をやって。そうやって笑い合って。

　……でも、何かが足りない。

　……彼女が、いないから。

「はぁー。ボクは行きますよ」

　ゲンジ先輩のヘッドロックが決まったのを見てから、ボクはその場から離れる。

　その時だ。先輩たちが声をかけてきた。

「ユキ、あまり気を揉むな！　時期がくれば、また会えるさ！」

「ぐおぉ。……そうです。僕らは彼女の仲間でしょう、……ギブ、ギブッ！」

　誠士郎先輩は悲鳴は、看護師さんが飛んでくるまで続いた。

――◇――◇――◇――◇――◇――◇――　

「はぁ、アーニャさんから連絡がないのですか？」

「……」

　病院の売店で、神無月先輩と碓氷君を見つけた。

　店内にある小さな書籍コーナーで、碓氷君が真剣に本棚を見ている。

「はい。まぁ、それがどうっていうわけではないんですけど」

　碓氷君がトム・ソーヤの冒険を手に取るのを見ながら、ボクは呟く。

　すると神無月先輩は、くすりと笑いだした。

「ふふっ、優紀君。それは恋ですわね」

「は？」

「恋い焦がれ、会えない時間が２人の愛を育てる。美しいことではありませんか」

「べ、別にそんなわけじゃ！」

　ボクはわかりやすく動揺してしまう。

　……彼女に会いたい。

　……押し込めていた感情が込み上げてくる。

「いいではありませんか。お互いが好き合っているということは自明の理。ならば、腰を据えて待っていれば良いのです。……彼女が会いたいと言うまで」

　そう言って、神無月先輩は碓氷君のほうを見る。

　今度はロビンソン・クルーソーを手に取っている。彼は、それからしばらく考え込んだ後に、なぜか旅行雑誌へと手を伸ばした。

「……どこか旅行に行くの？」

「はい。退院できたら、涼太と２人で温泉旅行でもと考えていますの。何か参考になるものはないかと、売店まで足を伸ばしているのです」

　碓氷君に代わって、先輩が答える。

　……というか、真っ先にトム・ソーヤの冒険やロビンソン・クルーソーを手に取って、彼はどこの温泉に連れていくつもりだったのだろう。……カリブ海かな？

――◇――◇――◇――◇――◇――◇――　

　結局、胸にもやもやを抱えたまま自分の病室へと戻ることにした。

　やっぱり、彼女からの連絡を待つしかないのだろうか。それとも病院から抜け出して、ひとりでも会いに行くべきか。

　そんなこと無理だと分かっている。そもそも彼女の居場所すら知らないんだ。ボクが勝手に行動したところで、できることは限られている。

「……なにかできないのかな」

　これが、あの世界だったなら、こんなことで悩まなくて済んだのに。自分の持っているスキルで空でも海でも駆けていくことができる。……まぁ、そんな妄想をしても仕方ない。オンラインRPG 《カナルグ・ランデ》はもうない。サービス延長が決まっていたはずだが、ボクたちが目覚めたときにはゲームそのものがなくなっていた。

　きっと、もう必要ないのだろう。

　彼女の居場所はこちらにあるのだから。

「おっ、ここにいたッスね」

　ふいに、声をかけられた。

　そちらへ向くと、岩崎快司君がこちらへ歩いてきた。

「いやー、探したッスよ。病室に行ってもジン先輩たちしかいないし。病院中をぐるぐると回ってしまいました」

「あ、ごめんね」

　ボクは素直に謝りながら、彼の来訪に何か予感めいたものを感じた。

　ジンは言った。快司くんなら、彼女についても何か知っていると。それに、あの最後の戦い。彼の協力なしでは勝つことができなかっただろう。快司君がいたからこそ、ジンたちと合流できて、彼女ともう一度向き合うことができた。……いったい、この人は何者なんだろう。

「快司君。ボクに何か用かな？」

「そうッスね。まぁ立ち話もあれなんで、病院の屋上にでも行かないッスか？　今日は晴れてて気持ちいいッスよ」

「うん、そうだね」

　そして、彼と一緒に屋上へと向かい、その扉を開けた。

　……風が冷たい。

　……空気が澄んでいる。

　……空には薄い雲がどこまでも続いている。

　……冬の晴れ空だった。

「さて、ユキ先輩。自分に訊きたいことがあるんじゃないですか？」

　朗らかな笑みを浮かべてフェンスに寄りかかる快司君に、ボクは訊いた。

「……彼女は、アーニャは今どうしているの？」

「あ、そっちですか？　てっきり自分のことを訊かれるものと思っていたッスよ」

　そう言って、彼は冬の空を見上げる。

　冷たい木枯らしが、どうしてか心地よい。

「姫さんは元気ッスよ。ユキ先輩と同じころに目が覚めて、それからずっと穏やかに過ごされています」

　快司君の言葉に、ボクは耳を傾ける。

「目が覚めたときは、まぁそれは大騒ぎで。姫さんのご両親も飛んできたそうですよ。この辺は人づてに聞いたことですが、両親とも泣いて喜んでいたそうです。泣きながら謝って、彼女はそれを笑って許したとか」

　ははっ、と彼が笑う。

「まぁ、それからは大変なもので。ユキ先輩に会わせろと毎日のように騒いでいましてね。さすがに２年も昏睡状態だった人に、面会の許可なんか下りるわけもなく。ぶつくさ言いながらリハビリに励んでいますよ」

「そ、そうなんだ」

　彼の話の内容に、心臓が跳ね上がりそうだ。

「じゃあ、快司君は彼女と会ったの？」

「あー、それが。……自分は姫さんに嫌われているみたいで、会ってくれないんですよ。まぁ、心当たりがたくさんあるので文句は言えませんが」

　快司君にしては珍しく、バツの悪そうな笑みを浮かべる。

　……でも、とにかく。

　……彼女が元気そうで良かった。

　ボクも快司君をならって空を見上げる。なぜか少し寂しそうに見えた。

「そっか。元気なら、それでいいかな」

　ぽつり、と呟かれたその声に、快司君が優しい口調で答える。

「……会いに行きますか？」

「え」

　ボクは慌てて、彼のほうを見る。

「会いにいきますか、彼女のところへ」

　……声が、出なかった。

　……喉が擦れて、うまく言葉にできなかった。

「……い、いいの？」

「えぇ。自分はそのためにユキ先輩を探していたのですから。まだ、ぞろぞろと皆で押し寄せるのは無理ですが、ユキ先輩ひとりくらいなら問題ありません」

　快司君はそっと微笑む。

「表に車を待たせてあります。さぁ、行きましょう。……彼女も待っています」

「っ！」

　息が詰まりそうだ。

　たくさんの感情が押し寄せてきて、気持ちが抑えられない。

　視線を青空へと移す。

　涙でぼやけそうになるのを、ぐっと堪える。

　……あー、そうか。

　……ようやく、やっと―

「ユキ先輩？」

「あー、ごめん。ちょっと感傷的になっちゃって」

　ボクは快司君に促されて、屋上の出口へと向かう。

　その時、ふと気になって彼に問いかけた。

「……快司君？　君はいったい何者だったんだい？」

　彼は笑いながら答えた。

「あはは。実は姫野コーポレーションの契約社員なんですよ。《カナル・グランデ》のユーザーを監視・観察するように言われていました。……まぁ、ぶっちゃけ企業スパイです」

「は？」

「別に珍しいことじゃないッスよ。大きなゲームの有力ギルドには、企業の息のかかったスパイが１人はいるものです。そうやってリークされた情報を元に、今後の展開を考えていくわけです」

「はぁ、それは―」

　……なんとも、夢のない話だ。

　ボクの思っていることがわかったのか、快司君はあっけらかんと言う。

「ははっ、現実なんてそんなものですよ。ゲームのような心躍る夢物語なんてありません。辛いこと、苦しいことを乗り越えても、また別の苦難が待っている。すんなりとは楽をさせてもらえません」

　そして、こう続ける。

「でも、だからこそ人生は面白い」

　彼の断言するような口調に、すっと心が軽くなる。

　もう一度だけ、冬空を見上げた。

　……空には薄い雲がどこまでも続いている。