最終話「世界が閉じていく。…ウチも楽しかったよ」

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「ひっく、えぐっ」

　アーニャが目を覚まして、およそ１０分が経っていた。

　その間、彼女は泣き続けていた。

　周りにいるメンバーたちのことを気にする余裕もなく、仰向けのまま大粒の涙をボロボロと零していく。両腕で顔を隠してはいるが、流れる涙までは隠しきれない。

　悔しいのか、悲しいのか。

　それは誰にも推し量ることはできない。彼女の心は、彼女のみぞ知るのだから。

「えぐっ、ひっく」

「……アーニャ」

　ボクはその光景を少し離れたところから見ていた。

　さすがに立っていることができず、地面に腰を下ろして膝を立てている。

「……」

「……」

　他のメンバーたちも、誰も喋らない。事の成り行きを静かに見守っている。

　その中で、最初に口を開いたのは、意外にも快司君だった。

「アーニャさん。……いえ、姫野茉莉さん」

　快司君は、彼女の本当の名前に言いなおしてから言葉を続けた。

「あなたに伝えなくてはいけないことがあります。このゲームの世界《カナル・グランデ》のサービス延長が決定しました。ですので、あなたの意思に関係なく、この世界は存続することになりました」

　その事務的な報告に、アーニャは、……姫野茉莉は更に感情を荒立てた。

「ひっく！　……だったら、私のことなんか、……放っておけばよかったのに！」

「それはできません」

「なんで！？」

　茉莉が涙を浮かべながら睨みつける先で、快司君は哀しそうな表情を浮かべる。

「……あなたが戻ってくるのを、待っている人がいるから」

「……え？」

　その答えに、茉莉は激しく困惑した。

「う、嘘よ！　向こうに戻っても、誰も待っているわけがない！　だって、私は両親にも捨てられた子なのよ！」

　彼女の嘆きがこの部屋に響き渡る。

　一番遠くにいたはずのハーメルンさんが、わずかに表情を曇らせた。

「現実に戻っても、いいことなんてないのに！　なんで！？　どうして！？　どうして戻らなくちゃいけないの！？」

　茉莉の問いに答えるものはいない。

　誰もが俯いて、口を閉ざす。

　皆は知っているから。

　……現実ってやつは、優しくないことを。

「そうだね。どうして戻らないといけないんだろうね？」

　気がつくと、ボクは喋りだしていた。

　彼女の傍に近寄りながら、頭に浮かんだ言葉を声にしていく。

「現実なんて辛いことばかりさ。頑張っても、頑張っても、誰も褒めてはくれない。成功するのは才能がある人だけだし、失敗しないのは立ち回りが上手な人ばかり。……ほんと、嫌になっちゃうよね」

　ボクは仲間の顔を順番に見ていく。

　自分でも、何を話そうとしているのか分からなかった。

「皆が同じことを思っているさ。……頑張るだけ無駄、努力するだけ無駄。それだったら目の前の楽しいことに飛びついたほうがいい。辛くないほうへ、苦しくないほうへ。楽なことばっかりして流されていけばいい。社会に出ることもせず、大学を受験せず、自分の大切なものだけを囲って生きていく。それはきっと、……とても幸せな生き方」

　ふぅ、とため息をつく。

「現実なんてクソ食らえさ。この世界か現実かを選べなんて言われたら、ボクだってこの世界を選びたくなる。だって、こっちのほうが楽しいからね」

「……ひっく、……ユキ」

　茉莉が目を覚まして初めて、こちらを見た。

「……じゃ、じゃあ、……なんで現実に戻れなんていうの？」

　哀願するような目だった。

　お願いだから、そんなことを言わないで、……と言われている気がした。だが、ボクは彼女の願いを断ち切るように言った。

「さっきも言われたでしょ？　君には、君の帰りを待っている人がいる。だから、君は帰らなくちゃいけない」

「嘘よ！　私のことを待っている人なんて、いるわけがない！」

「それが、いるんだ。毎日毎日、君が目を覚ますことを信じて、病院のベッドに寄り添っている人が。その人は、今この瞬間も君の手を握り続けている」

「っ！？」

　彼女の顔が驚愕に包まれる。

「そ、そんな人が、いるわけが―」

「姫野茉莉さん」

　ボクは初めて、彼女のことを本当の名前で呼んだ。

「あなたの母親から伝言です。……ごめんなさい。許してほしいなんて言わないから。もう一度だけ、あなたに会いたい」

「……え」

　再び、茉莉の目が見開かれる。

　乾くことのない涙が、その瞳を揺らす。

「……なに、それ？」

「君の母親からの伝言だそうだよ。これもジンから聞いた話だけど、君が現実世界で意識を失ったとき、一番心配をしていたのは君の母親だったそうだよ。一向に目を覚まさない娘に、毎日看病をして、時間があるときは一日中だって寄り添っていたとか」

「……」

　茉莉から何の反応もない。

　それはそうだろう。自分に酷い仕打ちをしてきた母親が、今は献身的に寄り添っているなんて、想像もできないことかもしれない。

「う、うそよ」

　開口一番、彼女はそう言った。

「嘘に決まっている。そんなことあるわけがない。だって、お母さんは私のことが嫌いで―」

「嫌いだったわけじゃない。ただ母親として、どう接したらいいのか分からなかったんだ。自分に余裕がなくて、君に辛く当たることしかできなかった」

　まぁ、それだけでも親失格ではあると思う。

「だけど、君がいなくなって、初めて自分の愚かさを自覚したらしい。こちらの都合ばかり押しつけて、なんて酷い母親だったのかと。そのことを何日も嘆いて、今も自分のことを攻め続けている」

「あ、ありえない！　あの人がそんなことを気にするわけが―」

　信じられない、と茉莉は声を荒らげる。

　そんな彼女を見て、それまで黙っていたジンが口を挟む。

「本当のことだぜ、姫さん。俺は実際にあの人に会った。身なりも質素な普通のおばさんさ。そんな人が毎日毎日、姫さんの看病をするために病院に通っているんだぜ。関節が固まらないように体を動かして、いつ目が覚めていいように服や学校の制服を用意したりしてな」

　そうなのだ。

　ジンが現実世界に戻った時、現実の茉莉と会っているのだ。

　そして、そこで快司君に話を聞いて、実際に彼女の母親と会っている。その時に、言伝を頼まれた。……もう一度、会いたい、と。

「そんな、そんなこと―」

　えぐっ、と込み上げてきた涙を拭いながら、再び両腕で顔を隠す。

「信じられるわけが、……ない―」

「本当のことだよ、茉莉」

　突然、彼女の言葉を遮るように初老の男の声がした。

　メンバーが一斉にそちらを見ると、山羊の獣人ハーメルンが悲しい目で見ていた。

「お前は知らないかもしれないが、お前の母さんの慌てぶりは尋常ではなかった。食事も喉が通らず、最初の一カ月は病院に泊まり込みで看病していたのだ。お前が目を覚ますことを信じて」

「……ハーメルン？　なんで、あなたが―」

　彼の声を聞いて、初めてハーメルンさんがいることに気がついたらしい。

　涙を溢れさせながら、彼のほうを見る。

「あなたは、私に作られたNPCのはず。それなのに、なんで現実のことを知っているの？」

「私はNPCなどではない。……茉莉。私はお前の祖父である、姫野葉造だよ」

「……え」

　彼女はあまりの事実に言葉を失う。

　ボクは前もって聞いていたからいいけど、知らなかったメンバーたちも目が点になっていた。

「……おじい、ちゃん？」

「あぁ、そうだ。今まで黙っていて悪かったな。だが、私も息子夫婦と同罪なのだ。肝心なところでお前を守ってやれなかった。本当にすまないと思っている」

　そう言って、ハーメルンさんは深く頭を下げた。

　結局のところ、茉莉は独りではなかった。

　現実世界では、母親が看病していて。

　ゲームの世界では、祖父が見守っていて。

　そして、何より。楽しく笑い合っていられる仲間たちがいた。

　彼女の居場所など、最初からあったのだ。

　こんな薄暗い地下迷宮の奥なんかじゃなく、もっと明るい光の当たる場所に。

「……ひっく、えぐっ……そんな、そんなことって―」

　彼女の涙を見つめながら、これまでのことを振り返える。

　いろんなことがあった。

　辛いことも、苦しいことも、たくさんあったけど。

　やっぱり楽しいことのほうが多かった。

　そう思いたい。

「……アーニャ（・・・・）」

　ボクは敢えて、ゲームマスターとしての彼女の名前で呼ぶ。そして彼女の頬に手を触れて、優しく撫でていく。

「……確かに現実なんて辛く苦しいことばかりだけどさ、それでも楽しいこともある。その楽しいことを大切にしながら毎日を生きていく」

「……えぐっ、……ユキ？」

「もし、どうしても辛いときは、独りで抱えずに声を出して。だって君には、仲間がいるんだから。間違った道を選ぼうものなら、拳で止めてくれる友達がいるんだ。何も怖いものなんてないさ」

　ボクは顔を上げて、仲間たちの方を見た。

　すると、全員が力強く頷いてくる。頼もしく心強い友達がいて、そしてボクもいる。誰よりも君の近くで守っていく。

「さぁ、帰ろう。……皆と」

「……うん」

　茉莉は小さく頷くと、片手を天井へと向けた。

　それと同時に、わずかな振動が部屋全体を包み、光の中に溶けていく。

　ボクはそっと彼女のことを抱きしめながら、最後の時を迎えたー

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　……世界が、閉じていく。

　海洋国家ヴィクトリア。その美しい景観を作っていた建造物が、次々と光に消えていく。サンマルコ広場。時計塔。リアルト橋。そしてヴィクトリア宮殿。少年たちが笑い合い、泣いて、苦悩して、戦って。そうやって築かれた物語が幕を下ろしていく。

　人生は、楽しいことのほうが多い。

　そう思える時があった。

　彼らがここを去り、この街も消えていく。

　あとは思い出となって、少年少女たちの心に刻まれる。

　そう切に願う。

　……。

　……さようなら、ユキ。

　……ウチも楽しかったよ