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第７３話「女だったら拳で語りたまえ！」

――◇――◇――◇――◇――◇――◇――　

「……ぶはっ！」

　頬を深々と抉られて、アーニャの体は盛大によろめいた。

　ボクは右の拳に手ごたえを感じながら、地面へと倒れていく彼女を見ていた。だが、そうなならなかった。

「っ！」

　なんと、アーニャはぎりぎりのところで踏み留まったのだ。

　地面に膝をつけることもしない。

　強烈な一撃に、意識を失っていてもおかしくないのに。

　彼女は、倒れなかった。

「……んあぁぁぁっ！！」

　そして、更に意外なことに。アーニャが殴り返してきたのだ。獣のような叫び声を上げて、ギラギラと瞳を燃やして、その小さな手で握った拳を振りかざした。

「っ！」

　唐突なことに、ボクも反応が遅れる。

　避けようとするが、彼女のほうが一歩速く、その拳を顔面で受け止めてしまった。

「ぶっ！」

　ぐらっ、と頭が揺さぶられる。

　思いの他、良いものを食らってしまった。

　逆に、こちらが意識を失いそうになる。

「……ぐっ、……このっ！」

　ボクは何とか態勢を立て直して、お返しと言わんばかりに彼女の胸倉を掴む。そして、そのままもう一発。右頬に拳を叩きつける。

「がはっ！」

　それでも、アーニャは倒れない。

　体をよろめかせながらも、猛然と殴りかかってくる。

　喧嘩のやり方なんてわからないのだろう。

　握った拳を、とにかく振り回してくる。

　その内の２発をもらって、１発を返した。整っていた彼女の顔に、赤い痣が浮かんでくる。ぜぇぜぇと荒い息を吐いて、ふらふらの体で何とか立っている。それでも彼女の瞳からはギラギラした光は消えず、叫び声を上げながら殴りかかってくる。そんな姿を、他のメンバーは静かに見つめていた。

「……この、このぉ！」

「……っ、……らあっ！」

　最後には、お互い守ることを止めた。

　ただ、ひたすら殴って、殴られて、また殴って……

　こうなったら意地だ。

　気持ちが先に切れたほうが、倒れてしまう。

　ボクの意地が強いか、アーニャの気持ちが強いか、根比べだ。

「「あああぁぁぁぁっっ！！」」

　彼女の拳が、心に深く響いてくる。

　辛い。

　痛い。

　苦しい。

　そんな暗い感情ばっかり流れ込んでくる。

「……やあっ！　……このっ！」

　アーニャの猛攻に、ボクは何もできず殴られ続けた。

　どこにこんな力を残しておいたのか、そう思うほどの重い拳に、こちらの気持ちがどんどん削られていく。必死に形相で、瞳に敵意を宿して。

　いったいどれほどの感情を、この小さな体に押し込めてきたのだろう。

　学校でイジメられて、両親からも見放されて。逃げた先のこのゲームの世界でも居場所を失おうとしている。それは、きっと恐怖だ。自分の居場所を失うことへの恐怖が、彼女の激情を駆り立てている。……そんな気がした。

「……もう、……もう来ないでっ！　私のことなんか、放っておいてよ！」

　そして、堰を切ったかのように、アーニャが感情が溢れ出す。

「私がどうなったって、あなたに関係ないでしょ！　邪魔をしないで！　私がやることに口を出さないで！　何よ、勝手に恋人になったつもりなの！？　ふざけないで、私のことなんか何も知らないくせに！　本当の姿さえ見たこともないくせに！　あなたたちの友情ごっこなんかに巻き込まないで！　もう放っておいてよっ！」

　振り下ろされる拳に、吐かれる言葉に。

　ボクはひたすら打たれ続けた。

　意識が朦朧としてくる。

　視界か霞みそうだ。

　力も入らない。

　それでも、ボクは彼女の前に立っている。

　立っていなくちゃいけない。

「……はぁはぁ、もう帰ってよ。……私を、一人にさせて」

　最後の一発が、トンッと胸を叩く。

　全ての力を使い果たしたのだろう。その拳には、握られてすらなかった。ぜぇぜぇと荒い息を吐きながら、ボクの胸に手を置いて、顔を下に向けている。言いたいことも言い尽くしたのか、口から出てくるのは辛そうな呼吸ばかり。

　そんなアーニャに向かって。

　ボクは優しい声で囁いた。

「……言いたいことは、それだけ？」

「……」

　彼女は答えなかった。

　答える必要がなかった。

　心に溜まった暗い感情をすべて吐き出して、彼女は今、何にも囚われていない。一緒に過ごしてきた、この一年弱。ようやく言いたいことを全部言えたのかもしれなかった。そして、彼女が口にした言葉の、その全てが本心ではないことも理解していた。

　……さぁ、これで。

　……終わりにしよう。

　ボクはそっと、アーニャから離れた。

　そして、右手の拳にありったけの力を込める。膝を屈めて、腰を落として、自分の気持ちを込めていく。……もう放っておいてとか、一人にさせてとか、……そんなこと、……そんなこと。

「そんなこと、知ったことかーーーーーーｌッ！！！」

　渾身の一撃で、彼女のことを殴り飛ばした。

　彼女の体はわずかに宙を舞い、そして地面へと倒れていく。

　さすがに起き上がることはなかった。まるで憑き物が落ちたかのような安らかな顔で、アーニャは気絶していた。

　最後の戦いが終わった瞬間だった―