第６４話「ボクたちは君を助けるために、ここに来た」
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……胸が、熱い。
……姉さんの言葉が、何度も心の中で響いているみたいだ。
ボクは閉じていた目を開ける。
そこに広がっているのは、激しい戦いがあった戦場だった。空気まで焦げている。壁や床のあちこちに『王の剣』が突き刺さっていて、どれだけ激しい戦闘があったのか容易に想像できた。
そして、その中心に彼女の姿が、……アーニャがいた。
本当に激しい戦闘だったのだろう。
彼女もまた、無傷ではなかった。小さな切り傷や擦り傷が目立ち、その服も土と埃で汚れてしまっている。
なにより、彼女の表情に目が引かれた。
アーニャは疲れ果てていた。顔色に覇気はなく、辛そうに肩で息をしている。それでも闘志は消えてはいないようで、瞳だけは強い光を放っている。負けたくない、という強い意思を感じた。
「……戻って、これた」
ボクは胸に前でしっかりと拳を握った。
まだやれる。もっとやれる。抑えきれない感情に身を任せて、ボクはこの場所に立つ。
……さぁ、もう一度。
……ここから始めよう。
「よう、優紀。どうやら本当に戻ってきたみたいだな」
声のするほうへ振り向くと、どうしてか天羽会長の姿があった。地上で戦っていたはずなのに、と思ったが。天井から突き出した潜水艦を見て、いろいろと納得した。
「会長、すみません。ボクが負けてしまったばっかりに」
「問題ないさ。それに、あの姫さんの相手はほとんど優奈がやっていたからな」
「……姉さんが」
ぐっ、心が熱くなる。
姉さんの想いを無駄にしないためにも、絶対に負けられない。
「姉さんは、何か言っていましたか？」
「いつもと同じ調子だったよ。最後まで楽しそうに笑っていた」
「あはは。でしょうね」
心に残った、一握りの寂しさ。
それを敢えて口にする必要はないだろう。
「それで？ お前だけなのか？ てっきり、ジンや快司も一緒だと思ったのだが」
「あぁ。あの２人はそれぞれやる事があるみたいで。でも、心配いりません。すぐに合流しますよ。れよりも、まずは―」
ボクは腰に手を伸ばして、そこにある銃を引き抜く。
「アーニャを一発、ぶん殴りたい気分です！」
「はっはっは、そうだな！」
会長も上機嫌に笑って、持っている魔銃ヘルを構え直す。
これが本当に最後の勝負になる。手にした魔銃ヨルムンガンドのマガジンを抜いて、新しいものと交換。残りのマガジンは、あと２本。他の武器はなく、白虎も青龍もフェンリルも失ってしまった。世界の支配者である彼女と戦うには、あまりにも心細い装備。
だけど、それがどうだっていうんだ。
腰のポーチから予備のマガジンだけ抜いて、その場に放り投げる。ちょっとでも早く動くために、空のホルスターも外して、黒ズボンと白のワイシャツ姿になる。格好なんて気にしない。無様でも泥臭くても。貪欲に勝利を目指す。
「会長の残弾はどれくらいですか？」
「これが最後のマガジンだ。あと、５発ってとこだな」
「わかりました。では、会長の好きなように戦ってください。……ただし、最後の１発だけは残してください」
「ほほう？ 何か作戦でもあるのか？」
楽しそうに笑う会長に、ボクはちょっとだけおどけてみせる。
「作戦なんかありませんよ。いつものように戦うだけです」
その言葉に、会長は首を傾げる。
だが、ボクの言いたいことがすぐにわかったのか、不敵な笑みを浮かべた。
「なるほど、いつも通りだな」
「えぇ、そうです」
ボクはそう答えると、ヨルムンガンドを片手にアーニャのほうを見る。そして、両手でしっかりと狙いをつける。
「さぁ、アーニャ。喧嘩の続きをしようか」
ボクの問いかけに、彼女は緩慢な反応を見せる。
蓄積した疲労に、体が追いついていない。それでもアーニャはこちらを睨みつけている。
「……ユキ、どうやって戻ってきたの？」
「ボクの力じゃないよ。ジンと快司君、それにたくさんの人たちが力を貸してくれた。君を、この世界から救うために」
「まだ、そんなことを言っているの？」
アーニャは頭を乱暴に掻いて、その蜂蜜色の髪を乱していく。
「私は、戻らないよ。絶対に、何があっても、あんな世界になんて帰りたくない！」
彼女の瞳に、再び敵意が宿る。
自分の周囲に『王の剣』の魔法陣を展開させて、いつでも攻撃できる姿勢を作った。魔法陣に突き立てられた複数の剣。そして、地面や壁に刺さっているもの、今もアーニャが握っているもの。それら全て合わせて１２本。
その１２本の『王の剣』の全てを、アーニャは同時に引き抜いた。
「……『王の剣』よ。目の前の敵を、全て滅ぼせ！」
アーニャが叫ぶと同時に、１２本の剣は勝手に動き出した。生き物のように身じろぎを見せて、彼女の背後へと飛んでいく。そして気がついたころには、主の命令を待つように漂うのだった。
彼女がちょっとでも動けば、１２本の剣もそれに合わせて動く。
「かーっ！ あの剣を全部同時に使えるってのか！？」
「アーニャの最後の大技ですね」
ボクたちも身構えながら、いつでも攻撃できる体制を整える。
「さぁ、最終ラウンドですよ！」
「おうよ！」
１２本の剣を操るアーニャに向かって、ボクは力一杯に駆け出した―
――◇――◇――◇――◇――◇――◇――
幾重にも重なる金属音。
刃と刃が交差して、あるいは弾かれながら、交響曲のような音色を奏でていく。
ただし、それは死の戦慄だ。
１２本の剣で構成された『王の剣』が、アーニャの指示に従ってこちらへ襲ってくる。右手を振り下ろせば炎と雷が駆け抜けて、左手を掲げれば土と氷の刃が地面から突き出した。ひとつひとつの剣が、伝説にまでなっているその威力は、ボクたちの前に高く立ちはだかる。
「くそっ！ もう一度！」
「おうよ！」
光の剣と闇の剣に弾かれながらも、ボクは空中で姿勢を整える。そして、地面に足がついた瞬間には、再び彼女へと駆け出していた。
重力の剣を躱して、水の剣を強引に蹴り飛ばす。死角から迫ってきた毒の剣をヨルムンガンドの銃弾で弾き、ボクはひたすら前へと進む。
子供のように叫ぶ、アーニャに向かって。
「なんでっ！ なんで、わかってくれないの！ もう、こっちに来ないで！ 私に近づかないでよっ！」
彼女は声が枯れるほど吠えながら、その両手で１２本の剣を自在に操っていく。
「ようやく諦めがついたのに！ せっかく現実に帰せたのに！ なんでユキが私の前に立っているの！ どうして、優しくしようとするの！ もう私は何もかも諦めたっていうのに！」
樹の剣が巨大な大木となって押しつぶそうとしてくる。それをわずかに身をそらしてよけるが、目の前に迫ってくる風の剣に襲われる。
「っ！」
逃げ場がない、と思ったのもつかの間。ボクの窮地に気づいて、会長がすぐさま魔銃ヘルを発砲。高速の銃弾に当たって、風の剣は遠くへと飛ばされる。
「ありがとうございます！ 会長！」
「気にするな。……それにしても、お姫様のほうは正気を失くしていないか？」
アーニャは顔に手をあてながら、苦しそうに唸っている。
悩んで、絶望して、全てを諦めて。
それでもボクたちが手を伸ばしていることが、さらに彼女を苦しめているのだろう。
「だとしても！」
ヨルムンガンドに新しいマガジンを入れながら、ボクは言う。
「アーニャ！ ボクたちは君を助けるために、ここに来たんだ！」
その声が彼女に届いたのか、それは誰にもわからないー
