第６２話「戻るだけだ。大切な忘れ物を取りにいくために」

「……やあ、ジン。久しぶりだね」

　ボクは突然の親友との再会にも、さほど大きな驚きはなかった。心のどこかで、もしかしたらこうなるんじゃないか、と思っていたのかもしれない。

「おうよ。あんまり待たすもんだから、眠っちまいそうだったぜ」

「あはは、それはゴメンね」

　ジンの大袈裟な態度に、ボクは軽く返す。

「それで、ジン？　ここはどこなの？」

「あぁ、ここは。あの世界と現実と繋げる門みたいな場所らしい。俺も前にこの廊下を通って、現実に戻ってきた」

「……じゃあ、この廊下の先にあるのは」

「現実世界だよ。魔法もなければ、心躍る冒険もない。つまり、つまらねぇ日常さ」

　にやり、とジンが嫌味のように笑う。

「まぁ、見ての通りの一歩通行だ。ユキが前に歩けば、そのまま道がどんどんなくなっていく。この場所に来ちまったら、もうあの世界に戻れない」

「……でも、ジンはここに来た」

　ボクが確信めいたことを言うと、やっぱりジンは楽しそうに笑う。

「あぁ、そうさ。お前が道を作ってくれたからな。大方、あの姫さんに負けちまったんだろうが、そのおかげで俺たちもこの場所を見つけることができた」

　俺たち、という言葉にピンッときた。

　そうか。

　快司君も絡んでいるのか。

「結構、大変だったんだぜ。なんせ、いつ、どのタイミングで、誰が道を開くかわからねぇからな。毎日毎日、変な機械の中でお前たちが目覚めるのを待って―。まぁ、そんな話はどうでもいいか」

　ジンは銀色の鬣（たてがみ）をボリボリと掻く。

「なぁ、ユキ。あの姫さんの、……アーニャのことはどこまで知っている？」

「え？」

　突然の質問に、ボクは思わず聞き返す。

「アーニャのことって―」

「だから、あの姫さんの過去のことだよ。学校でイジメられたり、家に引きこもったり、勢い余ってリストカットしちまったり。そんな話だよ」

　ざっくばらんに訊いてくる。

　……というか、ジンの言っていることがほとんどだよ。

「ま、まぁ、そういった話はアーニャから聞いた、……かな」

　彼女の個人的なことなので、あまり強くは答えられなかった。

「親のことは？　何か言っていたか？」

「両親？　そういえば、色々と酷いことを言われたとか―」

「他には？」

「え」

「他には、何も言っていなかったのか？　姫さんの親が、彼女になんて言っていたか？」

　ジンが真剣な目でこちらを見てくる。

　まるで、それがとても重要なことのように。

「……ううん、ボクは聞いてない。アーニャも両親のことが怖かったみたいで―」

「……そうか」

　そこまで言って、ジンは廊下に寄りかかる。

　腕を組んで何かを考えているように、遠くを見つめだす。

「ジン？」

「お、悪いな。……しかし、そうなると。尚更、姫さんに会いに行かなくちゃな」

「どういうこと？」

「あー、実はな。俺も聞いた話なんだが―」

　そう前置きをして、ジンは静かに話し出す。

　そして、その内容に。

　ボクは思わず。

　……心を締め付けられてしまった。

「そ、そんなこと！　だったら、アーニャがあの世界にこだわる理由なんて、どこにも無いじゃないかっ！」

「そうだな」

　ジンは淡々と答える。

　……何てことなんだ。

　……アーニャ。君はとっくに、独りじゃなかったんだよ。

「伝えなくちゃ」

　ボクはぎゅっと手を握りしめる。

　体が熱い。

　気持ちが抑えられない。心に火が灯っているかのように、感情が激しく燃えているように、ボクはたったひとつのことを切望する。

　……アーニャに、会いに行かないと！

「このことを、アーニャに伝えなくちゃ！　彼女の心は、まだ独りっきりなんだよ！

」

「あぁ、もちろんだ」

　ジンが戦意を滾らせながら答える。

「俺も姫さんには借りがある。それに、あいつにも会いにいかなくちゃな」

　あいつ、というのがコトリだと、すぐにわかった。

「でも、どうやって向こうの世界に戻るの？　この場所からだと、現実への一方通行なんでしょ？」

「心配はいらねぇよ。言っただろう、お前を待っていたって。準備はすでに、……整っている」

　ちらり、とジンが現実世界のほうを見る。

　ボクもつられてそっちを見ると、白い廊下の向こうから誰かが来るのがわかった。

「いやいや～、久しぶりッスねぇ。ユキ先輩」

　深緑のバンダナをした盗賊風の男。

　あらゆる幸運スキルを習得したトリックスター、……岩崎快司の姿だった。彼はにこやかな笑みを浮かべながら、ボクとジンの間に立つ。

「ジン先輩から、あらかた聞いていると思います。なので、ここからは手早く話を進めましょう」

　そう言って、彼はポケットから封筒を取り出す。薄い茶封筒で、中にチケットのようなものが入っているのが見えた。……忘れるはずもない。リラの通行手形だ。

「ここにあるのは、あの世界への片道切符。ここにいる３人で、もう一度あの世界に旅立つ。異論はないッスか？」

「もちろん！」

「安全は保障できないッスよ。もしかしたら、二度と現実に帰ってこれないかもしれない。それでも、ひと握りの希望に全てをかける勇気はありますか？」

「当然だ。なぁ、ユキ？」

「うん！」

「……ＯＫッス。では、行きましょう」

　快司君は切符の入った封筒を片手に、白い廊下を歩き出す。そして、道が消えてしまっているほうへ、その封筒を突き出した。

「ゲームマスター権限を発動。コードネーム、姫野誠。マスター権限により、『リラの通行手形』の強制発動を実行する！」

　彼が叫んだ、その瞬間。

　手に持っていた封筒が一瞬にして消え、同時に白い廊下が輝きだした。そして、今まで何もなかった空間に、一本の道ができていた。

　あの世界。

　ゲームのような異世界ヴィクトリアに続く道だった。

「す、すごい」

　ボクは驚きながら、その新しい道をまじまじと見つめる。この廊下への侵入、異世界への道の作成、そしてマスター権限。ボクは胸に沸いた疑問を、素直に彼にぶつけることにした。

「快司君。……君はいったい何者なんだい？」

　答えてくれないだろう、と思った。

　だけど、彼は朗らかに笑いながら―

「ははっ、全て終わったら、ちゃんと話しますよ。それくらいの責任は、俺っちにもあるので」

　……と言った。

「まぁ、実際のところ。たいしたことはないッスよ？　このマスター権限だって、人からの借りものだし」

　あはは、と笑いながら頭を掻く。

「では、先輩たち。……戻りましょうか（・・・・・・・）」

　快司君が、ボクとジンを見る。

　……あぁ、そうだ。

　……ボクたちは向かうんじゃない。ただ、戻るだけだ。

　……大切な忘れ物を取りにいくために。

「うん。ジン、戻ろう！」

「おうよ！」

　ボクたち３人は同時に、あの世界へと続く道へと踏み出した。