344/358

第６１話「遅かったな、ユキ。待ちくたびれたぜ」

――◇――◇――◇――◇――◇――◇――　

　真っ白な廊下が続いている。

　ここはどこだろうか？

　見覚えのない景色に頭をひねるけど、やっぱり見当もつかない。

　そして、そうやって考えている間にも、ボクの足は自然と前へ進んでいく。

　不思議な気分だった。

　体は妙に軽いのに、心だけがずっしりと重い。

　何か、大切なことを忘れているような。

　そんな気持ちになってくる。

「……ボクは、……どこへ向かっているのだろう」

　その問いに答えるものはいない。

　ただ白く清潔感のある廊下には、ボク以外には誰もいない。前のほうを見ても、廊下が果てしなく続いているだけ。横には、額縁のついた窓があるけど、廊下と同じで白く塗りつぶされている。

　後ろを振り返ろうものなら、そこには何もない。進んだ先から、廊下がなくなっていく。

　戻ることはできない。

　ただ、ひたすら、前に進むしか道はない。

　だけど、本当にそれでいいのか、と問いかける自分もいる。

　立ち止まって何をすればいいのか？

　何を、思い出せばいいのか？

　ボクの思考は、勝手に過去に遡ろうとしている。大切な何を忘れないために。大事だったものを見失わないように。ぼんやりとした記憶にはない、心や体が覚えている思い出の欠片を、ひとつずつ集めていく。

　気がつけば、足が止まっていた。

　思い出の欠片はどんどん集まってきて。

　とある風景を思い出させる。

　それは、何も特別なことでない日常。

　ボクがいて。

　仲間たちがいて。

　そして、彼女がいて。

　楽しそうに笑いながら、ふざけあって、ちょっと喧嘩になって。です、すぐに仲直りして。いつもの皆で笑っていられることが、こんなにも特別だったことに気がつく。

「……そうだ、ボクは」

　慌てて後ろを振り向く。

　そこには何もない真っ白な空間が広がっている。手を伸ばしても何も掴めず、足を出しても地面すらない。

　だけど、この先には。

　彼らがいる。

　ボクのことを信じて戦い続けている仲間がいる。

　そして、救えなかった彼女のことも。

「……アーニャ」

　ぼやけていた思考が、少しずつ晴れていく。

　アーニャを助けるために教会の地下迷宮に進み、仲間たちの助けもあって彼女と再会できたけど、……ボクは負けてしまった。

　そもそも勝負にすらならなかった。

　本気の彼女を倒すには、『十人委員会』のメンバー全員の力が必要になるほどだ。だけど、それは叶わない。ジンと快司君は先に現実に戻っているし、今やボクも同じ道を辿っている。

「……やっぱり、ダメだったのか」

　悔しさが込み上げてきて、唇を強く噛んだ。

　情けないと思った。

　不甲斐ないと思った。

　ボクは、たったひとりの女の子さえ助けられないのか。

　心の底から、誰よりも大切にしたい彼女さえも。

　救えないのか？

「……くっ、うぅ」

　何か手はないのか？

　もう手遅れなのはわかっている。それでも、彼女を助けられる方法は残っていないのか？　このまま彼女だけをあの世界に残すなんて。そんなこと、あっていいわけがない！

「くそっ！」

　苛立ちのあまり、廊下の壁に拳を突き立てていた。

　何もできなかった自分が本当に惨めであった。

「……やっぱりボクには、誰かを救うことなんてできなかったんだ」

　小さな声で零れた本音。

　誰にも聞こえず、どこにも届かない、心の叫び。

　独りきりの廊下に、静寂となって消えていく。

　そう、思っていた。

「そうじゃねぇ。お前はあいつを救える。いや、お前じゃなきゃダメなんだよ」

　ボクは驚いて顔を上げた。

　とても聞き慣れた声だったから。その声に、今までどれだけ助けられたことか。

　昔から、そうだ。本当のピンチになったら、いつもボクを助けにきてくれる。そう、まるでヒーローのように。

「遅かったな、ユキ。待ちくたびれたぜ」

　ボクの視線の先には。

　銀色の狼男が、……ジンが満面の笑みで立っていた。この何もない真っ白な廊下で。