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第３７話「その問いに、かつてヴィクトリアの内務大臣であった山羊の亜人は答える」

「どうして、ここにいるんですか？　……ハーメルンさん」

　その問いに、かつてヴィクトリアの内務大臣であった山羊の亜人は答える。手に持ったステッキを、意味深に持ち代えながら。

「愚問ですね、ユキ殿。私は別れ際に言ったではありませんか。『自分の場所』で最後を迎える、と」

　燕尾服の襟を正しながら、ハーメルンさんは静かに言った。

「ここが、私の場所です。あの子の幸せな場所を守る最後の番人。それがハーメルンという男に与えられた、最後の役割」

「あの子？　……アーニャのことですか？」

「えぇ。私はあの子のことを幼い時から見てきましたが、正しい方向へ導くことができなかった。こんな箱庭のような部屋を作って、自分はその奥で一人で閉じこもっている。……まったく。現実でもゲームの世界でも、思うようにはいかないですね」

「「っ！？」」

　その言葉に、ボクたちは驚きを隠せなかった。

　今、彼は何て言った？

　現実？　ゲームの世界？　なぜＮＰＣであるハーメルンさんが、この世界が現実でないと知っているんだ！？

「……ハーメルンさん、あなたは何者なんですか？」

　反射的に腰の銃を引き抜いて、彼へと向ける。

　なぜかとてつもなく嫌な予感がした。

　そんなボクの様子を見て、ハーメルンさんは楽しむように表情を崩す。

「何者か、ですか？　それは中々に難しい質問をする。まぁ、一言でいえば、私もあなた方と同じ、現実世界の人間だということですよ」

「あなたが、……ボクたちと同じ？」

「えぇ」

　そして彼は、やんわりと微笑んだ。

「ユキ殿たちがこの世界に来て、およそ一年くらいですか。時間が経つのは早い。ですが、私はね。それよりもずっと前からこの世界にいたのです。そして、あの子のことをずっと見守ってきた」

「……アーニャは、そのことを知っているんですか？」

「いいえ、気づいていません。もし、気がついていたら、私と面と向かって話すことなんてしないでしょう」

　とん、とん、と手にしたステッキで地面を叩く。

「さて、このままお喋りを続けるのも構いませんが、できれば今来た道を引き返してくれませんか？　お仲間も一緒にね」

「……どういう意味です？」

「簡単なことです。私はこのまま、あの子が望む最後を迎えされてやりたいのです。できるだけ穏やかに、厳かにね」

「それって、何を言っているのかわかっているんですか？」

　銃を持つ手に、力がこもる。

　怒りや苛立ちといった感情が、あふれ出しそうだった。

「このままアーニャが、この世界と心中してもいいと言うんですか！？」

　胸に溜まった思いが、声となり叫びを上げる。

　だが、それでも目の前の老紳士が態度を変えることはなかった。

「えぇ、もちろん。私はそのために、ここのいるのですから」

　くそっ！

　感情を逆なでにされ、思わず舌打ちを漏らす。

　話にならない。

　彼が何者がはわからないが、アーニャが何をしようとしているのか知っていて放置するなんて、そんなの人として間違っている。お前はＮＰＣ以下だっ！

「もういいです！　ボクたちは先に進んでアーニャに会いに行きます。もし邪魔をするなら、力づくでも押し通ります！」

「ほう、良い気迫ですね。ですが、世の中というものは気合や気迫でなんとかなるほど、優しいものではありませんよ」

　にこり、とハーメルンが笑みを浮かべる。

　ボクは何の躊躇もすることなく、銃の引鉄へと指を伸ばした。

　だが、その瞬間。

　後ろにいた有栖が悲鳴を上げた。

「姉さま！　後ろっ！」

「っ！？」

　彼女の言葉に驚き、急いで後ろを振り返った。

　そして、そこにいるものに対して、体全体が硬直するような恐怖を感じた。

　……広場にいた住民たちが、ボクに襲いかかってきていた。

「なっ！？」

　慌てて銃口をそちらに向ける。

　だが、指先が動かない。

　まるで痺れてしまったかのように、引鉄に指が掛からないのだ。

「……くっ」

　思えば、当然のことだった。

　この世界に来てから、ずっとこの街で暮らしてきた。この広場を何度通ったかもわからない。そして、この街の住人にも親近感が湧かないはずがない。

　故に、撃てない。

「……だ、ダメ。撃てな―」

　飛びかかってくる数人の住人達。正気を失くしたかのように、その目は虚空を見つめており、手には刃物やら鈍器が握られていた。

「姉さまっ！」

　そんな彼らを止めたのは、切羽詰まった有栖の声だった。

　彼女の叫び声と同時に、飛びかかっている住民たちが空中で動きを止めている。よく見ると、有栖の背後に黒い魔法陣が展開されていて、そこから鎖のようなものが放たれている。その鎖が、住人達を縛り付けているのだ。

「……隷属魔法『投獄の拷問鎖』。姉さまの命を狙った罪は、その命で贖ってもらいます」

　彼らに手をかざしていた有栖が、その小さな手をぎゅっと握り潰す。

　その瞬間。空中に吊るされていた住人たちの体が、おかしな方向に曲がりだす。そして、耳障りな音と共に、腕と足と首がぐるりと一回転した。

「……っ」

　ボクは思わず目をそらしてしまった。

　彼らから広がる血の水溜りが、どうにも生々しい。

「姉さま、お怪我はありませんか？」

　有栖が碓氷君の腕から降りて、こちらへと歩いてくる。

「……うん、大丈夫」

「そうですか。……ですが、まだ安心できません」

「え？」

　ボクは促されるように、サンマルコ広場のほうを見た。

　そして、戦慄する。

　それまで楽しそうに笑っていた街の住民たちが、じっとこちらを向いている。先ほど襲ってきた彼らと同様、瞳に生気はなく、人形のように無表情だ。

「姉さまは下がっていてください」

　そう言って、有栖はボクと彼らの間に割って入る。

　小さな両手を目一杯に広げて。

「彼らが襲ってくるようでしたら、私が相手をします」

「で、でも有栖だけに任せなくても」

「いいえ。私が適任なのです」

　にこり、と年相応の無邪気な笑みを浮かべる。

「姉さまは優し過ぎます。彼らと戦うのに迷いが生じてしまうでしょう。ここは薄汚い心を持った私が引き受けます」

「……有栖」

　彼女は静かに笑いながら、足元に禍々しい魔法陣を展開させていく。

　じゃらり、じゃらり、と。

　錆びた鉄が擦れる音が響き渡る。

「ほほほ、美しい友情ですな」

　そんな中、それまで静観していたハーメルンが口を開く。

「ですが、この私がこの状況をいつまでも見ていると思っていますか？」

「っ！」

「まっすぐ帰るなら良し。ですが、このまま先に進む意思があるのであれば、私とここの住人たちが相手になりますよ」

　そう語るハーメルンさんを前にして。

　ボクたちは、静かに息を飲むー