第３４話「…私のことなんか、放っておけばいいのに」
ボクとコトリは何も言えずにミクのことを見つめて。有栖と碓氷君は、興味深そうに螺旋階段から身を乗り出す。
そして、その沈黙のなか最初に口を開いたのは。
愛らしい幼女の姿をした、有栖だった。
「あり得ますわね。この階段の途中に『幻術魔法』で罠をかけておけば、同じ場所をぐるぐると回されていても気づけないでしょう」
幻術魔法の専門家である『幻術師』の有栖が淡々と言う。
「まぁ、その場合は。私たちはすでに、敵の術中に嵌っているというわけですが」
「おいおい！ それじゃ、どうすればいいんだよ！」
「落ち着きなさい」
声を荒らげるミクに、有栖は静かに諭す。
「この私を誰だと思っていますの？ この程度の魔法、幻術師である私が対抗できないわけがないですの」
有栖はそう言って、隣に立つ碓氷君に屈むように指示を出す。そして、彼に肩車をしてもらいながら、じっと階段の中心にある闇を見つめる。
「……ふふっ、稚拙な」
ふいに、有栖が笑みを浮かべる。
小さな幼女とは思えないほど、歪んだ笑顔だった。
「……あのお姫様は、何もわかっていないのですね。幻術は人や場所を惑わせるものではなく、その世界の情報を支配することなのに。ただ一か所を覆い隠しても、その綻びは必ず浮き出てしまう」
それまでの愛らしさなど、とうに消えていた。
今の彼女を形容するなら、それこそ『魔女』という言葉がぴったりだ。ボクも彼女に受けた仕打ちを思い出して、ぶるりと体を震わせる。
「さぁ、そこにあるものを正体を見せなさい」
有栖が両手をかざす。
すると、彼女の後ろに黒い魔方陣が展開された。この薄暗い螺旋階段でも、はっきりとわかる、暗闇よりも黒く輝く円形の幾何学模様。その淵からは、何か触手のようなものが蠢いている。
「うげっ！ あれって！？」
ミクが顔を青くさせながら叫んだ。
きっと、ボクと同じように嫌なことを思い出したのだろう。
「ふふっ、幻術魔法『黒の蔓草』よ。その稚拙な魔法を侵食して、元ある姿を晒しなさい」
有栖が歪な笑みを浮かべて幻術魔法を発動させる。
その黒い魔法陣から発生した蔓のような触手は、螺旋階段の中心へと伸びていき、その先端を暗闇へ突き立てた。
そして、その瞬間。
遠くから、パリッと薄いガラスが割れるような音がした。
「うわっ！？」
「ちょっと、マジで！？」
階段の暗闇が急に晴れていく。
それまで薄暗かった空間に、どこからか光が差してくる。よく見えなかった階段の先まで、はっきりと見ることができる。
やはり、ミクの言うとおり。ここは螺旋階段の終着点だった。果てしなく長い階段を下りた先にある地下の小部屋。ボクたちはずっと、この小部屋を壁伝いに歩いていたのだろう。
「ふふっ、なるほど。こんなところに隠していたのですね」
有栖が不気味に笑う。
彼女の視線には、先へと進むべき道が続いていた。
――◇――◇――◇――◇――◇――◇――
「……どうして、みんな。ここに来ちゃったんだろう？」
サン・ジョルジョ教会の地下深く。
螺旋階段やいくつかの広間を抜けた先にある、とても大きな礼拝堂。
その一番奥にある教壇の前で、私は両膝を抱えていた。
私の名前は、アーニャ・ヴィクトリア。この世界のゲームマスターで、大切な人たちを自分勝手な都合で閉じ込めていた、……最低の人間だ。
「私のことなんか、放っておけばいいのに」
誰もいないのに、さっきから独り言が止まらない。
以前は、違った。
独りでいることが当たり前で、私の言葉に耳を傾けてくれる人なんていなかった。だから、ずっと自分の気持ちを口に出すことなんてなかったのに。
……わかっている。
……これは、甘えだ。
大切な人たちと長く居すぎたせいで、知らず知らず誰かに甘えようとしているんだ。
なんて、愚かなのだろう。
自分の都合で、この世界に連れてきておいて、ちょっと仲良くなったからって、すぐに頼ろうとするなんて。
恥ずかしい。
自分が恥ずかしい。
目を閉じて思い出すのは、彼らと過ごした日々。毎日、他愛ないことで盛り上がって、笑い合って、時にはケンカもして。そんな平凡で幸せな日常。
お腹が空いて食べたくなるのは、彼らと一緒によく行った軽食屋のメニュー。野菜とチーズとベーコンだけを挟んだ安いサンドイッチ。今思えば、それが一番のご馳走に思えてくる。
独りが寂しくなると、彼らと一緒にいたくなる。会話に参加しなくても、同じ部屋で、同じ空間にいられるだけで、孤独を忘れることができる。まるで、幸せを分けてもらっているようだ。
「……あー、もう、いやだ」
私は頭を抱えたくなる。
どうしても、彼らとの日々を思い出してしまう。
それほどまでに、私は彼らとの時間を楽しんでしまっていた。
……全部。……全部、自分が悪いのに。
……恥ずかしい。
……そんな自分が恥ずかしい。
……死にたい。
……消えて無くなりたい。
「それなのに、どうして？」
どうして。どうして、こんな私を助けようとしてくれるの？
ふと、この教会の外や中に意識を向けてみる。
外では、絶えず激しい戦闘が続けられている。銃弾と爆発の嵐。上空には一機のヘリコプターが大きく旋回していて、会長さんが巨大な銃を構えているのが見える。彼女が一発撃てば、空を飛ぶモンスターが一匹、地面に落ちていく。
教会の中では、２人の男が『｜王家に仇なす敵を討つ黒い影』と戦っている。ゲンジ社長と副会長さんだ。２人は黒い影の猛攻を凌ぎながら、わずかな隙に反撃を試みている。
そして、その先。
５つの人影がこちらへ向かってきている。
有栖、碓氷君、ミク、コトリちゃん。
……そして、ユキ。
大好きな人の顔が見えた瞬間、不甲斐なく私の心がザワついてしまう。押し込めていた恋心が、今にも溢れてしまいそうだ。あの人たちだったら、本当にここまでたどり着くかもしれない。
そうしたら、……私は、どうしよう。
彼らと一緒に、元の世界に戻る？
……それもいいかもしれない。
こんなところで独りで消えるなんて、それはとても寂しいことだ。だったら、彼らの手に引かれて、現実の世界に帰ってしまおうか。そして、彼らと一緒に普通の高校生活を楽しむのだ。
「……ふっ、ふふっ」
想像しただけで、笑みが零れてしまう。
毎朝、ユキのことを起こしにいって、朝ごはんを食べたら一緒に学校に行って、休み時間はミクやコトリちゃんと楽しくお喋りをして、放課後はみんなと一緒に遊びに行く。あー、そんな毎日だったら、どんなに幸せなんだろう。
日が暮れるまで遊んだら、ちょっと名残惜しいけど家に帰る。電話してもいいかな、とか考えたりして。
……でも。
……そこまで考えた瞬間。過去の記憶が、強烈なフラッシュバックとともに蘇ってきた。
『なぜだ！ なんで部屋から出てこない！』
『あなたが引きこもっているせいで、私まで笑いものなのよ！』
『学校にすら行けないなんて、みっともない！ 恥を知れ！』
『また噂になっているわ！ お願いだから、私のために学校に行ってちょうだい！』
瞬間。体が凍り付く。
抱えていた両膝が震えだして、恐怖で心が竦んでしまう。
……ダメだ。
……無理だ。
……あんな世界で生きていけるわけがない。あの２人がいる限り、現実の世界で生きていくなんて。そんなことできるわけがない。
「……ユキ、みんな。……お願いだから、ここまで来ないで」
震える手で、両膝を強く抱きしめる。
やっぱり、ここが私の最後の場所みたいだ。
