第２８話「終わる世界と、現実世界の２人」

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　アドリア海に夕日が沈んでいく。

　この光景を、今まで何度見てきただろう。

　この風景を、あと何回見られるのだろう。

　冬の薄い雲の隙間から、細い光となって西を海を照らしている。とても幻想的で、涙が出るほど美しい。

「外にいると、体が冷えるよ」

　その声に振り返ると、ミクがこちらへ向かって手を上げる。

「どうした？　夕陽なんか見て黄昏ちゃってさ」

「そうだね」

　ボクは曖昧に堪えながら、そっと目を細める。

「……もうすぐ、終わっちゃうんだなって。そんなこと考えてた」

「終わる？　この世界のこと？」

「ボクたちの冒険が、だよ」

　くすり、とわずかに笑みを浮かべる。

「……この世界に来てから、本当にいろんなことがあったから。それをひとつひとつ思い出していたら、妙にしんみりしちゃって」

「ふぅん」

「ミクはそんなことない？」

「あたし？　うーん、あんまりないかな」

　ミクは頭を掻きながら答える。

「でも、大人になって。１０年、２０年経って。今日のことを思い出すことはあると思う。本当に夢のように時間を過ごしてきたんだなぁ、ってさ」

「……そうだね」

　ボクはそっと、視線を南のほうへ移す。

　この場所からでも、海に浮かぶ白い教会がちらりと見える。

　サン・ジョルジョ大聖堂。

　白亜の貴婦人、と呼ばれるほどに美しく、その全てが大理石で作られた教会。あの場所に、彼女がいる。

「……アーニャ」

「心配？」

「うん。ちょっとね」

「そうか」

　ミクは複雑そうな顔を見せる。

　だが、すぐにいつもの陽気な態度になった。

「まっ、あいつなら大丈夫でしょう。それよりも、早く中に入ろうよ。やっぱり外は寒いな」

「うん」

　ボクたちは夕陽に背を向けて、大きな倉庫へと入っていく。

「状況はあまり良くないな」

　天羽会長は開口一番に言った。

　倉庫の中にある戦車にあぐらをかいて、面倒そうに肘を立てている。

「前にも言った黒い領域が、すぐそこにまで迫ってきている。そのせいで、多くのモンスターがこの街を目指してるみたいだ」

「……そんな」

「数はどれくらいですか？」

「わからん。とりあえず、数えきれないほどだ」

　仲間たちの質問に、会長は手をひらひらさせながら答える。

　ヴィクトリア本島に西側。

　倉庫群がひしめくこの場所に、天羽会長の住まいがある。まるで格納庫のような巨大な倉庫には、巨大な重戦車や、完全武装した戦闘ヘリが鎮座している。

　そこに『十人委員会』のメンバー全員が住み込むようしていた。この終焉を迎えつつある世界で、どのような異常事態があるかわからないからだ。男子は床にザコ寝。女子は会長の寝室に。ボクはといえば、……ヒミツだ。

「あまり時間は残されていない。もたもたしていたら、この街にモンスターがなだれ込むぞ」

「そっか」

　ボクは少し考えてから、他のメンバーを見渡す。

「誰か、まだ準備ができていない人はいる？」

「大丈夫だろう」

「えぇ、問題ありませんわ」

　ひとりずつ確認していくが、待ってほしいという声はなかった。

　皆、準備は万全だ。

「……ユキは大丈夫なのか？」

「うん。準備はできている」

　そういって、ちらりと倉庫の隅を見る。

　ボクが使う武器や銃弾は、全てそろえてある。対戦車ライフルである『魔銃・ヘル』も、組み立てればすぐに撃つことができるはずだ。

「……決まりだな」

　会長が言う。

「明日、アーニャのいるサン・ジョルジョ大聖堂へ殴り込みにいくぞ。それでいいな、ユキ？」

「もちろんだよ」

　ボクは頷きながら、メンバーを順番に見ていく。

　天羽会長、ゲンジ先輩、有栖、ミク、コトリ、碓氷君、誠士郎先輩。仲間が２人も欠けているけど、これが今の最強パーティだ。

「明日、最後の決戦に向かうとする。皆、残った時間は体を休めて、明日に備えてほしい」

　おう、と静かに、そして力強く答えてくれる。

　きっと明日は、凄まじい戦いになるに違いない。

　……こんな時に、親友のジンがいれば、すごく頼りになるのだけど。

「そういえば、ジンや快司君はどうしているのだろうか？」

　ボクは元の世界にいる２人のことを考えていた。

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　ところ変わって、現実世界。

　目の前にそびえる灰色のビル群を、陣ノ内暁人こと、ジンは不機嫌そうに見ていた。

　半年間。ゲームの世界に閉じ込められていた間は、現実世界の体は寝たきりの状態だった。そのため、目を覚ましてもすぐに退院することができず、地道なリハビリが続いた。

　そして、ようやく普段の日常生活に戻ることができた。

「っうても、何にもやることがないんだよなぁ」

　ジンは呟きながら、窓から視線を外す。

　そして、病室の中にあるベッドを静かに見下ろした。そこには顔なじみの旧友が静かに寝息を立てている。元々、女みたいな顔だったが、寝たきりで髪が伸びたせいで、余計に女子のように見える。

「なぁ、ユキ。お前は向こうで頑張っているんだろう？」

　返事はない。

　ジンはこうやって、仲間たちの見舞いに行くのが日課になっていた。とくに、親友のユキや、心から愛している女の子のところへは、毎日のように通っている。しかし、まだ目を覚ます気配はない。

「……ちっ。待っているだけってのは、結構しんどいぜ」

　ジンが苛立ちながら舌打ちをする。

　彼が目を覚ましてから、いろんなことがあった。休学扱いになっている学校の先生との話、ゲームの運営している会社のお偉いさんとの面会、地元の新聞社からの取材なんてものもあった。

　だが、その全てにジンは興味を示さなかった。

　彼の願いは、ただひとつ。

　仲間たちが無事に生還できるか、ただそれだけだった。

「くそ。何かできることはないのかよ」

　自分の不甲斐なさに腹が立つ。

　現実世界に戻されて、その全ての真実を説明されたって、ここからでは何もできない。今も仲間たちは戦っている。奴らのことだ。現実世界に戻る方法がわかったからといって、素直に帰ってくることはないだろう。

　それに、アーニャの件もある。

　あの少女を救えないと、最後にはユキが苦しむことになる。後悔や自責の念に駆られる親友の姿を見たくはない。

「……頼むから選択をミスらないでくれよ」

　自分が手を出せないこの状況に苛立っている。

　まさにそんな時だ。

　この病室に、ひとりの男が入ってきた。

「いやー、ジン先輩。ここにいたんですね」

「快司か」

　ジンが岩崎快司の姿を見ながら言う。

「どうッスか、体の調子は？」

「まだ、どこか鈍っているような気がするな」

「ははっ、それはそうッスね。ずっと寝たきりでしたらか。ちなみにオレっちも、体じゅうがバキバキですよ」

　快司はいつものように、にこやかな笑顔を浮かべている。

　そして、その表情を保ったまま。

　唐突に言い放つのだった。

「じゃあ、ジン先輩。行きましょう」

「……は？」

　前置きもなく、説明もない。

　そんな快司の言葉に、ジンは困惑している。

「行くって、どこに行くんだよ」

「ははは、ジン先輩はおもしろい冗談を言いますね。まさか、オレっちが一緒にメシを食いにいこうと言っていると思いますか？」

　にやり、と快司が笑う。

　その笑みは、子供が悪戯をするときのように、純粋なものだった。

「このまま、こっちで燻っているつもりッスか？　ユキ先輩や仲間たちを助けに行きたくはないんですか？」

「っ！？」

　ジンは驚いて目を見開く。

「向こうの世界に行けるのか！？」

「えぇ。ですが、こちらからはアプローチはできません。ユキ先輩たちが、向こうから出入口を作ってくれないと」

　快司は静かに説明する。

「あの世界は、陽炎や蜃気楼のようなもの。こちらからは近づくことはできません。……ですが、向こう側から近づいてくるなら話は別です。ユキ先輩たちに出入口を作ってもらって、その瞬間に自分たちが飛び込む」

「そんなことができるのか？」

「普通は無理です。なので、普通ではない方法をとることにします」

　そう言って、快司はジンを病室の外へと促した。

「最初に言っておきますが、何が起きても保証はしないッスよ。二度と目を覚まさなくなっても、オレっちを恨まないでくださいね」

「……お前はどうするんだ？」

「オレっち？　もちろん、行くに決まっているじゃないッスか。今回のことはいろいろと責任を感じているし。何より、向こうの世界で話をしなくちゃいけない人もいる。……まったく、企業戦士(サラリーマン)は辛いものですよ」

　快司はおどけたように肩を竦める。

　その最後の言葉を、ジンは無視をした。

「で、ジン先輩はどうするッスか？」

「……行くにきまっているだろう」

　ジンは迷うことなく一歩を踏み出した。

　当たり前だ。

　仲間を助けるチャンスがあるなら、手をこまねいている暇などない。

　待っていろ、ユキ。

　すぐに行くからな。