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第２５話「コトリと肉じゃが⑤」

「あー、この肉じゃが、豚肉を使っているのか。私は牛肉派なんだよなぁ」

　伸ばしかけていた手を止めて、申し訳なさそうに箸を置いたのだ。

「悪いな。私はいいから、誰か食べてやってくれ」

　にこり、と笑いがながら会長は肉じゃがをミクへと返す。

　それと同時に、ゲンジ先輩と誠士郎先輩が悔しそうに舌打ちをした。

「……ちっ！」

「……もうちょっとだったのに！」

　その目は、絶望に打ちひしがれながらも、まだ諦めていない執念が垣間見える。

　……どうすれば。……どうすれば会長に、あの肉じゃがを食わせることができるのか？

　彼らの視線はそう語っていた。

「あ、あの、会長！」

　今まで黙っていた有栖が慌てたように口を開く。

「私も先ほど頂きましたが、その肉じゃがは本当に美味しいのです。まるで、天にも昇る味でした。是非とも、会長にも食べていただきたいのです」

　有栖は小さな体をぴょんぴょんと跳ねながら、体全体で美味しさを表現しようとしている。

　……ナイスだ！

　これで会長も無下には断れないだろう。

　ボクたちの目にも勝機が見えた。

　だが―

「あー、本当に悪い。豚肉はどうも苦手なんだ」

「ど、どうしてですか！？」

「実は、小さい頃に豚肉でじんましんができてさ。普通に食べるなら問題ないんだが、あまり口にしたくなくてな」

　ぼりぼりと会長が頭をかく。

「本当なら無理をしてでも食べたいんだがな。こればっかりはどうしようもない。悪いな」

　ははは、と笑う会長を、ボクたちは血走った目で見つめる。

　……くそっ！　いいから食えよ。

　……ちっ！　絶対に食べてもらいますから。

　ぼそりぼそりと呟いては、次の手を考え続ける。

　そして、そんな次の手を放ったのは。意外なことに、滅多に喋らない碓氷君だった。

「……会長。あなたはそれを食べるべきだ」

「おぉ、碓氷か。随分と久しぶりにお前の声を聞いたな」

「……会長。あなたの仲間を想う気持ちはそんなものですか。自分たちは会長に命すら預けることができます。それなのに、あなたは仲間の作った肉じゃがが食べられないと？」

　ギンッ、と瞳孔が開いているような目で見つめる。

　もはや脅迫のような言い方だが、手段を選んでいる状況ではない。ボクたちは固唾をのんで行く末を見守る。

「あ、あぁ。……そうだな。碓氷の言う通りだ」

　碓氷君の言葉を受けて、会長はしゅんと肩を落とす。

「お前たちは私を信じてくれている。それなのに、私がお前たちを信じられなくてどうするか！？」

　……そうですよ！

　……ボクたちは会長が肉じゃがを食べることを信じています！

「小鳥遊が作ってくれた、この肉じゃがだ！　ありがたくいただくとしよう！」

　そして、とうとう。

　会長の箸が肉じゃがへと到達した。

「いただきます」

　……ふふっ、勝ったな。

　にやり、とボクたちはこぞって含み笑いを浮かべる。会長が苦しむ姿が早く見たくて仕方ない。

「……おや？」

　だが、運命の女神は。

　天羽会長へと微笑むのだった。

「おい、小鳥遊。この肉じゃが、髪の毛が入っているぞ」

「っ！」

「なん、だと！」

　ボクたちは一斉に肉じゃがのほうを見る。

　確かに、水色の長い髪の毛が、皿の中に入っている。

「あー、えーと」

　会長が迷ったような表情を浮かべた。

　まずい！

　このままだと、会長が肉じゃがを食べるのを止めてしまうかもしれない。ボクは焦りながら、どうしたら会長がこのまま箸を進めるのか考える。だが、何も思いつかない。

　くそ、これまでか。

　……だが、そこに。一筋の光明が差し込んだ。

「ぐすん」

　誰かが泣く声がした。

「ご、ごめんなさい。わたしが作ったから、その髪の毛は、……ひっく。わ、わたしのなの！」

　コトリが両手で顔を覆いながら泣き出してしまった。

　いや、違う！

　これは絶対に嘘泣きだ！

　絶対冷血少女たるコトリが、こんなことで泣くわけがない。だってこの娘は、自分の作った料理が原因で食中毒を起こしても、まったく自分が悪いとは思わないんだから！

「でもね！　がんばって作ったの！　まだまだ下手だけど、それでもがんばったんだよ！」

　呆れるほどの演技力。

　ボクたちはその嘘泣きに顔を引きつかせているが、会長はそうではない。

　元々が良い人である天羽会長は、仲間が泣いている状況など耐えられるはずがないのだ。

「だ、大丈夫！　髪の毛くらい、全然気にしないから！」

「……ほんと？」

「あぁ、本当だ！」

　きらり、と輝く笑みを浮かべながら親指を立てる。

「ははっ、おいしそうな肉じゃがじゃないか。是非とも、いただくことにしよう！」

「……食べて、くれるの？」

「あぁ！」

「全部、食べてくれる？」

「もちろんだ！」

　会長は優しく笑いながら、コトリの頭を撫でる。当の本人であるコトリは、その両手の下で密かに笑っているのを、ボクたちは見ていた。

「うむ、実に美味そうだ！　それでは、いただきますっ！」

　ががっ、と会長は肉じゃがを一気にかき込んだ。もしゃもしゃと咀嚼しながら、幸せそうな表情を浮かべている。

　……ありがとう、天羽会長。

　……そして、さようなら。