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第１７話「これが『十人委員会』の最後の仕事だ」

「っ！」

　思わず言葉を失った。

「私はアーニャ・ヴィクトリア。この国の王女様よ。国や民を放置できるものですか」

「な、なにを言っているの！？」

　私は叫んでいた。

　どこか楽しんでいるようなアーニャに詰め寄って、彼女の肩を掴んだ。

「アーニャ、あなたはこのままこの世界に残る気なの！？　この消滅が約束された世界で、最後まで独りぼっちでいるつもりなの！？」

　ぎゅっと、肩に置いた手に力を入れる。

　アーニャは少しだけ痛そうな素振りをみせたけど、そんなこと気にならないくらい頭に血が上っていた。

「ねぇ、アーニャ！　あなた言っていたじゃない！　独りは嫌だって。友達が欲しかったって！　だから私たちを現実世界から呼んだ。それなのに、私たちだけ帰れって言うの！」

「……っ」

　辛そうな表情だった。

　アーニャは何かと葛藤しているのか、なかなか答えてくれなかった。

　そして、ようやく口を開いたと思ったら、私が一番聞きたくないことを言った。

「……そうだよ」

　アーニャは呟く。

「私は最後までこの世界に残る。元の世界になんか絶対に戻らない」

「なんで！　なんでだよ！？」

　私の声ばっかり大きくなっていく。

　それに比べて、アーニャの口調は落ち着いていた。

「だって、元の世界に戻っても何もないんだもの」

「……え」

「ユキたちは問題ないでしょ？　元の世界に戻っても、家族がいる。友達がいる。また高校に通えばいい。……でもね」

　アーニャが続ける。

「私には、何もない。心配してくれる家族も、迎えてくれる友達も、自分の居場所だってない。それなのに元の現実世界に戻れっていうの？　戻って、また辛い毎日を送れっているの」

「っ！」

　ふっ、と手の力が抜けた。

　私には仲間がいる。メンバーにも家族がいる。帰ってきてもいい場所があって、笑顔で迎えてくれる人がいる。それが当たり前だと思っていた。

　……でも、彼女には。

　……帰る場所すらないんだ。

「ねぇ、ユキ。私はユキに出会えて幸せだったよ。人生の最後に心から好きな人ができた。こんなに嬉しいことはないよ」

「……アーニャ」

「ありがとう、ユキ。……大好きだよ」

　そっと、アーニャが身を寄せてきた。

　私は避けることなく、彼女のことを受け止める。

　その瞬間。

　彼女の唇と私の唇が、一瞬だけ重なった。

「え」

　驚いたまま固まってしまう。

　そんな私を見て、彼女は嬉しそうに笑った。

「えへへ。ファーストなキスでした」

　アーニャが笑っている。

　でも、どうしてだろう。

　私には、彼女が泣いているよう。そんなふうに見えたんだ。

「さようなら、ユキ。たくさんの思い出をありがとう」

「っ！　アーニャ！」

　私は慌てて彼女の名前を呼んだ。

　だが、次の瞬間には。

　アーニャの姿が忽然と消えていたのだ。

「えっ！　どこに！？」

　急いで辺りを見渡す。

　しかし、アーニャの姿は見えない。

　その代わりに、彼女がいた場所に白い鳩が群れを作っていた。それは夜風に吹かれるままに、海の上にある白い教会へと飛んでいった。

　その日から。

　彼女は姿を消した。

――◇――◇――◇――◇――◇――◇――　

「ふむ。そんなことがあったのか」

　ダリオ宮の一室で、ゲンジ先輩が呟いた。

　今、この部屋にはメンバー全員が集まっている。皆を集めて臨時の会議を開くことにしたのだ。アーニャと最後のデートをした翌日のことである。

「つまり、あと３週間ほどで、この世界が消滅してしまうというのか？」

「うん。アーニャはそう言っていた」

　ボクは部屋のテーブルに座って溜息をついた。

　服装は、いつものダッフルコートと黒いズボン。自分のなかでは、女の子モードを終了させている。

　あれから彼女の姿は見ていない。宮殿の部屋を全部探してみたけど、どこにもいなかった。兵士たちにも聞いてみたけど、アーニャがいなくなったことにすら気がついていないようだった。

「この国から猫が消えた。海鳥も見なくなった。街の人もどんどん少なくなっているような気がする」

「……そうだな」

　ゲンジ先輩が頷く。

　他のメンバーも何人かは知っていたようで、リアクションがほとんどなかった。特に、天羽会長は腕を組んだまま、顔色ひとつ変えない。その様子から、ひとつの確信を得る。

「やっぱり、先輩たちは知っていたんですか？　この世界が終わりに近づいていることを」

「む、むぅ」

　珍しくゲンジ先輩が言葉を濁らせる。

　先輩は重たい空気の中、ちらりと会長のほうを見た。すると、会長がはっきりとした口調で言った

「ユキ、そのことは私から話そう」　

　天羽会長は迷彩柄のジャケットの襟を直しながら口を開く。

「この世界の消滅のことだがな。私は最初から知っていたんだ」

「え？」

「お前たちと合流する以前からな。私が単独行動をとっていた時期があったよな。元の世界に戻るための手がかりがないかと、私は国外を回っていたんだ。固有スキルの軍用ヘリを使ってな」

　ふぅ、と軽く息をついた。

「その時だ。この世界を覆いつくそうとしていた黒い領域を見たのは」

「黒い領域？」

「あぁ。あれが何なのかはわからない。だけど、１日で数ミリ程度だが、確実のその領域を広めていた。その進行速度から計算した結果、この国が影に飲み込まれて消滅するまで、あと数か月しか残されていないことがわかったのだ」

　ボクは思わず息をのんだ。

　天羽会長はこの世界に来て、すぐに異変に気がついていたんだ。

「……この世界が少しずつ崩壊していることを、他のメンバーは知っていたんですか？」

「いんや、誰にも伝えていなかったよ。……ジン以外にはね」

「ジン！？」

　ボクの脳裏に、銀色の狼男である親友の顔が思い浮かぶ。

「あぁ。あいつにはこの国のことをいろいろと調べてもらっていたからな。他のメンバーに話したのだって、つい最近のことさ」

　会長の言葉を聞いて、確認するように皆のことを見る。

　すると、ミクやコトリが静かに頷いた。

「……それでも、なんで教えてくれなかったんですか？」

　まるで、天羽会長を非難するような感じになってしまったが、会長は嫌な顔をせずに素直に頭を下げる。

「すまないな。あの時は、まだ話せる時期じゃなかったんだ。メンバーの内輪揉めもあったし、そもそもお前にそこまでの余裕はなかっただろう？」

「それは、そうですけど」

　何だか釈然としない。

　そんなモヤモヤとした感じが伝わったのか、会長は朗らかに笑いながら言った。

「まぁ、そんなに不貞腐れるなよ。それに今のユキなら大丈夫だろう。お前は強くなった。自分では気がついていないかもしれないが、仲間を助けて、仲間に頼られるうちに、少しずつ成長してきた」

「……会長」

「だから、気にするな。この世界に終わりが迫ってこようと、私たちのやることは変わらないだろう？」

　にやり、天羽会長が笑う。

　なんだが上手くはぐらかされた気がするけど、会長の言っていることも本当のことだ。

　どれだけ時間が迫っていようとも。

　どれだけこの世界が崩壊しようとも。

　……ボクたちがやることは変わらない。

「さぁ、ギルドマスター。これから私たちは何をするんだ？」

　天羽会長がにやにやと笑っている。

　他のメンバーたちも、面白がるような顔でこちらを見てくる。

　……まったく。

　……わかっているくせに。

「そうだね。じゃあ、ギルドマスターとして最初の号令でも出そうかな」

　そう言って、ボクはポケットからひとつの封筒を取り出す。

　昨日、アーニャから渡された宛名のない封筒。中には、この世界から脱出するためのアイテム『リラの帰還切符』が入っている。

「……ふんっ」

　それを皆の前でビリッと引き裂いた。

　何度も何度も破いて、小さな紙の破片にされていく。

　その光景を、仲間たちは静かに見つめていた。最後にぐしゃぐしゃにまとめると、窓の外に向かって放り投げた。破り擦れられた切符は、粉雪のようにひらひらと落ちていった。

「アーニャを助けにいこう！」

　ボクは言った。

「最後になっちゃったけど、ボクは彼女を助けたいんだ。この世界に残るようなことを言っていたけど、そんなこと知ったことじゃない。力づくにでもアーニャをこの世界から救い出す」

　その一方的な宣言に、仲間たちは反論しなかった。

　むしろ、待ってましたかといわんばかりの顔をしている。

「それに許せないんだ。アーニャは最後になんて言ったと思う？　元の世界に帰っても何もない。友達すらいない、って言ったんだ。……ボクたちがいるっていうのに」

　ふんっ、と口を曲げる。

「これはお仕置きが必要だよ。ボクたちはずっと前から、アーニャのことを友達であり、仲間だと思っていた。でも、彼女は自分からその絆を切ろうとしている。これが許せることかい？」

「そうだな」

「我らも安く見られたものだ」

「えぇ。僕たちがどのような人間なのか、アーニャさんは全然わかっていないようですね」

「まったく。アーニャのくせに」

「えぇ、生意気なことですわ」

「ちゃんと、ジンに謝らせてやる」

「……」

「どうやら満場一致のようだな」

　ふふ、ふふふっ、と不気味な笑い声が部屋を満ちていく。弱者を蹂躙するときの悪魔たちの笑い声だ。

　これまでだって、そうだった。

　ゲンジ先輩の時も、ミクの時も、有栖の時も、コトリの時も。仲間が間違った道へ踏み出すものなら、力づくにでも引き留めてやる。

　それがボクたち、『十人委員会』のやり方だ。

　……アーニャ、君は。

　……ボクたちのことを侮っていないかい？　そんな簡単に人の言うことを聞くほど、僕たちは素直じゃないんだよ。

「さぁ、これが『十人委員会』の最後の仕事だ。アーニャを助けよう。何が何でも！」

「「おうっ！！」」

　部屋の中心で、メンバー全員の拳が無骨に重なり合った。