第４０話「コトリ②」

　夜空に、星が輝いていた。

　まるで星の海のようだった。

　パンッ、と遠くで音がする。

　狐人族の聴覚が敏感に反応するが、何の音なのか考える余裕なんてなかった。左肩に凄まじい衝撃を受けて、そのまま後ろに飛ばされていた。

「がぁ！」

　ラグナロクの背中に崩れ落ちる。ろくに受け身もとれなかったので、顔中に鱗の擦り傷ができてしまった。だが、そんのことなど気にする時間もなく、わたしは大声で叫んでいた。

「あ、あああああっっっ！！」

　痛い！

　痛い！　痛い！　痛いっ！？

　どくどくと真っ赤な血が、脈を打つたびに溢れ出てきた。

　……このままだと死んでしまう。

　とっさに、そう思った。

「い、いやだ！」

　左肩を押さえながら、わたしは叫ぶ。

「死にたくない！　死にたくないよっ！　お願い、ジン！　たすけ―」

　その声を遮るように、再びパンッという破裂音がした。

　そして、次の瞬間には。

　右足に弾痕が刻まれていた。

「あうっ！」

　がくっ、と姿勢が崩れた。

　歯を食い締まりながら、右足の痛みに耐えようとする。冷や汗が噴き出して、心臓が喧しいほど脈を打つ。

「……痛い、痛いよ。……ジン、たすけて―」

　今はもういない人に助けを求め続ける。

　だけど、それすら許してくれないのか、２発、３発と、立て続けに甲高い銃声が響いた。

「あっ！　あうっ！」

　銃弾が貫通するたびに、わたしの体は人形のように踊った。

　膝をつくこともできず、無様に倒れこむ。

　前のめりに崩れた先には、先ほどまで何度も踏みつけていた靴の痕が残っていた。

「……あ、ああ」

　もはや、叫ぶ気力すらなかった。

　撃たれた場所から、どんどん血が零れていく。

　体の温度が下がっていくのがわかる。

「……いやだよ、死にたくないよ」

　大声を出し続けてしまったせいか、掠れた声しかでない。

　ぜぇぜぇと浅い呼吸を繰り返しながら、こみ上げてくる感情を言葉にする。

「……あいたいよ、ジン。……もう一度でいいから、あなたに会いたい」

　声に出してしまって、その想いで心の中がいっぱいになる。

　寂寥に、胸を詰まらせる。

　彼に会いたい。それだけだったのに。

　どうして、こんなことになってしまったのか。

　さっきまで暴れまわっていた黒い感情は、嘘のように消えていた。その代わりに、何かが足りないという喪失感に支配されていく。

　……寂しい。

　……ひとりは、寂しいよぉ。ジン。

「やぁ、後輩ちゃん。気分はどうだい？」

　ふいに、頭上から少女の声が聞こえた。

　黒髪の少女が、狙撃銃を片手に笑っている。その姿に、彼の親友（ユキ）かと思ったが、まったくの別人であると理解した。

　なぜなら、彼の親友だったら、こんなふうに笑いながら銃口を突き付けることなんてないだろう。

「初めましてだね。ウチの名前は、御影優奈。キミも知っている、優紀の姉だよ」

　彼の親友の姉といわれても、状況など飲み込めるわけもない。だが、黒髪の少女は。そんなことお構いなしと言葉を続けた。

「さて、さっそくで悪いんだけど、降参してくれないかな」

「……降参？」

「そうだよ。今すぐラグナロクを引っ込めて、大人しくしてくれないかな。それとも、この状況でも戦い続ける？」

　カツッ、と狙撃銃がわたしの脳天に突き付けられる。

「……」

　わたしは、すぐには答えられなかった。

　戦う力なんて残っていないし、自分で立ち上がることもできない。体中に何発もの銃弾で撃ち抜かれて、それでも戦えるほど頑丈ではない。わたしは少し悩んでから、答えた。

「じゃあ、殺して」

「え？」

「殺して、ほしい。ジンのいない世界で生きていても仕方ない。たった一人で生きていく気合も根性もない。だから、殺して」

「……キミは」

　黒髪の少女は驚きながら、指先を引鉄から離した。

　夜の風が吹いて、雲の隙間から月明かりが零れる。わたしの全てを諦めた笑顔に、美しい月光が照らしている。

「ごめん、キミが何を言っているのか、ウチにはさっぱりわからないよ」

　優奈は首を傾げながら、横たわる少女を見下ろす。

　よくよくみれば、本当に可愛らしい女の子だった。小柄な体に、ほっそりとした手足。整った顔立ちに、綺麗な空色の瞳。狐人族の獣耳と尻尾が、彼女をさらに愛くるしいものに見せている。

　そんな子が、どうして自分から死を望むのだろう。

　優奈には、どうしても理解できなかった。

「事故で死んじゃったウチが言うのもなんだけど、生きることって、とても大切なことだと思うんだよね。生きているから、楽しいこと、嬉しいことがある。そりゃ辛いこともあるだろうけど、そんな事は人生の楽しさに比べたら、ちっぽけなことじゃないかい？」

「……そう。お前にはわからないんだ」

　コトリは小さな声で答えた。

「それじゃ、何を言っても理解できない。生きることが素晴らしいことだって？　人生の楽しさに比べたら、辛いことなんてちっぽけなことだって？」

　そう言って、皮肉な笑みを作る。

「……ははっ、そんなのクソ食らえだ」

「後輩ちゃん？」

「だって、そうでしょう？　お前が言っていることは大人の理屈だ。楽しいことも辛いことも知っているから、そんなことが言えるんだ」

　けほけほ、と乾いた咳が混じる。

「じゃあ、辛いことしか知らない人間は、どうやって希望を持てばいいの？　楽しいことも、嬉しいことも。何も持っていない人間はどうすればいい？」

「何も持っていない？　そんなことはないでしょ。キミにだって、家族や友達がいるじゃない。それはとても幸せなことだと思うよ」

　優奈が真顔で返す。

　すると、コトリが温度のない視線を向けてきた。

「それが大人の理屈だと言っている」

　その言葉には、強い意志が込められていた。

「お前たちはいつもそうだ。楽しいこともきっとある、とか薄っぺらい言葉を使いやがって。１日１日が死ぬほど辛くて、苦しくて、でも逃げられなくて。息をすることにも自己嫌悪するような人間の、……弱い人間の気持ちがわかるっていうのか？」

「……弱い人間の気持ち」

　優奈がポツリと呟いた。

　その時に脳裏をよぎったのは、心の中で眠る弟（ユキ）のことだった。『誰もが姉さんのように強い人間じゃない。心のどこかに、拠り所を求めてしまう人間だっているんだよ』

「……優紀。キミが言っていたのは、こういうことだったのか」

　優奈は寂しそうに呟きながら、手にした銃を下ろした。

「後輩ちゃん。キミの言いたいことはわかった。確かにウチでは、キミのことを完全に理解してあげるのは難しい。……だけどね」

　膝を折って、彼女と同じ目線にする。

　まるで温度を感じない空色の瞳。その目を真っ直ぐに見つめながら、力強く言った。

「キミに手を差し出している人がいる。キミのことを助けたいと思っている人もいる。それだけは忘れないでおくれ」

「……そんな人、いない」

「いるよ。さっきも言っただろう。キミには友達がいるじゃないか？」

　優奈の問いに、コトリは一瞬だけ言葉を詰まらせた。

「……友達なんて、いない」

「嘘だね。本当はキミだって気がついているんだ。ただ、それを認めたくないだけさ。自分のことを知っているのは１人でいい。そんな浅はかな思い込みが、キミを自分から孤立させようとしている」

　そういって、優奈はコトリの頭に手をのせる。

　優しい手つきだった。

「強くなりなさい。自分の思っていることを、ちゃんと言葉にできる強さを。だって、キミが何を考えているかなんて、キミにしか分からないんだからさ」

　彼女の髪を撫でる。

　さらさらで、柔らかい髪だった。

　コトリはまだ何か言いたそうだったが、結局、それ以上は何も言わなかった。優奈はその場で簡単な止血をすると、彼女のことを背中に背負った。急所を外しているとはいえ、出血は少なくない。しばらく休養が必要だろう。

　小柄な少女を背にして、優奈が空を見上げる。

　雲の隙間から見える星々に目を細めながら、小さな声で歌を口ずさむ。

「きーらきーら、ひーかーる。よーぞーらの、ほーしーよ」

　少しずつ白んでくる東の空に向かって、ゆっくりと歩いていく。

　……長い戦いが終わった。