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第２１話「コトリの異変」

「え？」

「ジン？」

「いや、まだ来ておらぬが」

　メンバーたちが顔を見合わせていると、ユキが不安そうな顔を浮かべた。

「…そう、なんだ」

「ちょっと、ジンがどうしたっていうの？」

「えーと、その。…ジンの姿が見えないから、どうしたのかなって」

　ユキがたどたどしく答えると、ミクが呆れたように溜息をついた。

「はぁ、何かと思ったら。そんなに深刻そうにならなくても」

「で、でも！　昨日から姿が見えないし、今日も家に行ったけどいなかったんだよ！」

「考えすぎだって。そのうち、ふらっと顔を出すにきまって―」

「そういって、快司君も見うからないじゃない！」

　ミクの言葉を遮って、ユキの声、会議室に響く。

　そのあまりにも不安な声が、メンバーたちの注意を集めた。

「ご、ごめん。叫んじゃって」

「いや、別にいいけど。本当にどうしたの？」

「…え、えーとね」

　もじもじと両手を重ねながら、言葉を重ねる。

　その表情から、不安の色が消えない。

「…快司君がいなくなって。次に、ジンがいなくなって。…なんか、不安になっちゃったんだ。私の傍から、次々に仲間が離れていくんじゃないかって」

「なんだ、そんなこと？」

　ミクが優しい口調で言う。

「大丈夫だから、あまり気にするなって。快司が何を考えているかサッパリだけど、ジンが何も言わず消えるわけがないでしょ？」

「そ、そうだけど」

「それに、誰もユキの傍からいなくなったりしないって。私たちは仲間なんだからさ」

「…うん、そうだよね」

　ユキがかすかに笑みを浮かべる。

　ミクの言っていることに何の根拠もないことはわかっていたが、それでも彼女の優しさが身に染みた。

　ユキは他のメンバーに促されて、会議室の円卓についた。

　これで７人。

　メンバー全員からは程遠いが、それでも十人委員会の会議は始まった。この国をより良いものにするために、国から依頼された案件をこなしていく。その多くが、住民の苦情であったり、周辺のモンスター退治だったり。まるで、ゲームだった頃のお使いクエストのようだった。

　やがて、時間が過ぎて。

　正午になった。

　宮殿の近くにある時計塔から、１２時を知らせる鐘が鳴りだした。

　カラン、カラン。

　その鐘の音に合わせて、ユキたちは会議を中断させる。それまで張りつめていた緊張感が、ぷつりと途切れる。ミクは大きく伸びをして、誠士郎が小さな溜息をつく。

　…彼女が現れたのは、そんな空気が弛緩したときだった。

「あれ？　コトリ？」

　ミクが会議室の扉の前にいる彼女を見つける。

　コトリは小柄な狐人で、頭には狐耳、お尻には狐の尻尾が生えている。それらが彼女の愛らしい容姿と相成って、より可憐に見えるのだが。この時の彼女は、いつもと様子が違った。

「…どうしたの、その恰好？」

　ミクが不思議に思うのは仕方なかった。

　いつもはちゃんと女の子らしい恰好をしているのに、今日は随分と乱雑な服装であった。冬が近いにも関わらず夏物のワンピースを着て、その上から男物と思われる上着を羽織っている。その上から、水色のマフラーが乱暴に巻かれている。まるで、目についた服を着ただけと思うような服装だった。

「…」

　コトリは無言のまま、会議室を一瞥する。

　そして、目当ての人が見つからなかったのか、とたんに興味をなくしたような顔になった。

　その行動に、メンバー内の何人かは違和感を覚えた。

　ゲンジは警戒するように目を細めて。

　誠士郎はいつでも行動できるように腰を上げた。

「ねぇ、コトリもこっちに座ったら？」

　ユキが声をかけるが、まるで返事もしない。

　しばらく、そうやって扉の前に立っていると、時計塔の鐘が止まった。

　時刻は正午。

　それは、つまり。

　王女アーニャが昼食を誘うために、会議室に来る時間でもあった。

「やっほー、皆。お疲れ様」

　たたたっ、と廊下を走る音がしたと思ったら、小柄な少女が入ってきた。綺麗な蜂蜜色の髪をもつ、ヴィクトリアの王女。アーニャだった。

「お腹空いたねー。ユキ、ご飯に行こう？」

　アーニャがいつものようにユキを昼食に誘う。その様子を見ていたコトリは、目つきを鋭いものに変えた。それは獲物を狩る猛禽類のように、ぞっとするほど冷たいものだった。

「…コトリ？」

　彼女の異様な雰囲気に気がついて、ミクが声をかけた。

　だが、コトリは何も言わず、目の前を通り過ぎるアーニャをじっと見ていた。

　やがて、アーニャがコトリに背を向けた、その瞬間―

　…彼女が行動を起こした。

「…っ」

　コトリの足元が輝く。

　それは極彩色で描かれた魔法陣だった。

　幾何学的な紋様に、解読不明の文字の羅列。最上級職の『召喚士』である彼女が使える、唯一の魔法『召喚魔法』。異界の幻獣や魔物を呼び出す召喚魔法は、メンバーたちが何度も目にしてきたものだった。

　ただ１つ、これまでと違うのは。

　召喚魔法に使うための魔法陣が、かつてないほど巨大なものであることだった。

　最初はコトリの足元だけだったのが、瞬く間に大きくなって、ついには会議室を覆う大きさになっていた。

　十人委員会のメンバーに緊張が走る。

「……、…壊せ」

　聞こえたのは、それだけだった。

　そして、次の瞬間には。

　宮殿の屋根が、巨大な古龍（ドラゴン）によって破壊されていた。