第２４話「追放された島へ」

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『追放された島』というものがある。

　ヴィクトリアの本島から少し離れたところにある、弓状の離島のことだ。

　貧困層が住むスラム街となっていて、その側には刑務所が建っている。本島からそれほど離れておらず、ゴンドラでしか行き来できないため、受刑者の収容にはうってつけの忘れられた島だ。

「…はぁ、しあわせ」

　湯船の中で両手を伸ばす。

　心地よい温度のお湯が、体全体をほぐしていくようだ。

　元の世界で一人暮らしをしていた時は、シャワーしか使っていなかったけど、お風呂がこんなに気持ちいいものだったなんて知らなかった。これも、女の子になったせいかな？

「湯加減はどう、ユキ？」

「うん。ちょうどいいよ」

　扉越しにアーニャに返事をする。

　ジンに助けられたあと、行くところをなくしたボクはアーニャに匿ってもらうことになった。

　アーニャの家は、追放された島の集落にあった。ヒビの入ったレンガの壁、薄い木の板を無理やり繋げただけの壁、穴だらけの天井。そこに多くの人々が、肩身を寄せ合って暮らしている。

　だが、アーニャの部屋だけは違った。

　その集落の地下。まるで隠されるように作られた彼女の部屋は、ヴィクトリアの貴族と同じような装飾が施されていた。

　まるで、お姫様のための部屋だった。

　このお風呂だってそうだ。

　ボクが両足を伸ばしても余裕のあるバスタブ。白の陶磁でできていて、そこかしこに金の細工で翼のある獅子が描かれている。これは『ヴィクトリア王家』の紋章でもある。これだけで彼女が何者なのか、想像することは難しくない。

「…それにしても、あの時の感覚はなんだったのだろう？」

　湯に体をくぐらせながら、目を閉じる。

　真っ暗の闇にいた少女。

　彼女に触れた瞬間に、何かが流れ込んできた。

　そして、わずかな間だけど、自分が自分でないような感覚に包まれた。

　オンラインゲームの時のスキルを使いこなし、一瞬にして警備隊を蹴散らしてしまった。

　あれは本当に自分がしたことなのか？　そもそも、あの暗闇の少女は何者なのだろうか？

「…はぁ」

　体の力を抜き、お湯に体を委ねる。

　あの少女に触れてから、自分の体の違和感がどんどん小さくなっていた。お風呂に入っていても、鏡で自分の姿を見ても、変にドキドキすることもない。

　女の子の体でいることが、当たり前のように感じている。

　少しずつ、心まで女の子になっていく。

　そんな予感を感じながら、ぷかぷかと体を浮かして天井を眺めていた。