第４５話「少なくとも前の自分より、今の自分のほうが好きになっていた」

　風がどんどん冷たくなっていく。

　夏の名残などとうになく、耳を澄ませば冬の足音が聞こえてくる。

　乾いた風の音。

　少し荒くなっている波の音。

　落ち葉が擦れる音。

　薪を割る音がしたと思えば、遠くから暖炉を直す職人の声が耳を打つ。

　そういえば、あれだけいた野良猫を見なくなった。

　きっと、彼らにも冬支度があるのだろう。

　そんなことを思いながら、私は買ったばかりのコートに袖を通す。

　店員に進められるまま買ってしまった、淡いクリーム色のトレンチコート。

　黒髪にはこれが似合うといわれたけど。

　うん、たしかに悪くない。

　窓ガラスに移る自分の姿を見て、満足するように頷く

　私はサンマルコ広場を横切りながら、秋の風を肌で感じていく。

　…乾いていて。

　…冷たくて。

　…切なくて、どこか無愛想。落ち葉を踏みしめては、季節の移ろいに心が揺さぶられる。

　…秋が足音をたてて近づいてきていた。

「祝勝会？」

「うん！　この間の魔王ナポレオンとの戦いがあったでしょ？　あの侵攻を止めたことで、周辺の隣国がお祝いをしてくれるんだって！」　

　ヴィクトリア宮殿の会議室で、アーニャは蜂蜜色の髪を揺らして楽しそうに笑う。…ちなみに王族マナーの講義は無事終了した、…らしい。

「なんか、小国の領主や総督（ドージェ）なんかも来るらしくってね」

「…どーじぇ？」

　聞きなれない単語に、ボクは首を傾げる。

「総督（ドージェ）っていうのはね、海洋国家の一番偉い人の総称なの。このアドリア海には、いくつもの小さな国があって、その国々に代表である総督（ドージェ）がいるってわけ」

「ふーん、そうなんだ。そういえばアーニャの名前にもついていたっけ」

「そだね」

　アーニャは機嫌が良さそうに、その蜂蜜色の髪を揺らした。アーニャの本名は、アリーシア・マリ・ドージェ・ヴィクトリア。とても長い名前だ。そんな彼女を見て、ボクはひとつの疑問を口にする。

「…で、その祝勝会があるのに、アーニャはここで油を売っていていいの？」

「はははっ、ユキ。わかってないなー」

　彼女は実に嬉しそうに答える。

「皆が忙しいから、こっちは暇なの。私なんかに構っている余裕なんてないからね」

「…あっ、そう」

「ふふ～ん。内務大臣のハーメルンなんか、この３日間くらい寝てないらしいよ。いやぁ、いい気味だわ～」

「そんなこと言って。ハーメルンさんに聞こえたらどうするの？」

「大丈夫大丈夫。今の鋼鉄大臣には、無駄な言葉は届かないから」

　そういった直後に、会議室の扉が厳かに開いた。

　失礼します、と断りをいれて室内に入ってきた人物を見て、…言葉を失った。

　顔面蒼白で血の気を失った表情。

　砂色の目がいつになく開かれていて、瞬きしている様子は見られない。

　そして、なにより。歩くたびにギシギシと体を軋ませているその様は、壊れかけのロボットのようだ。

「…アリーシア様。…サインを」

　口数も少ない。

　元々、表情が薄い人だったが、今のこの人は感情そのものが欠落しているようだった。

　祭事執務を淡々とこなす書類業務の機械人形（バトル・サイボーグ）。

　たしかに今のハーメルンさんには、どんな言葉も届かないだろう。

「はい、どうぞ」

　さらさら、と数枚の書類にサインをしたアーニャが、涼しい顔をして手渡す。

「…」

　ハーメルンさんは恭しく一礼すると、回れ右をして部屋から出て行った。

　歩くたびに関節から、カシャンカシャンと音がしてきそうだった。

「…大丈夫かな」

「そうね。そろそろ油を足したほうがいいかもね」

「…アーニャ。何か恨みでもあるの？」

「恨み？　ははっ、何をいっているのユキは？」

　声を出して笑いながら、彼女は答えた。

「恨みなんて、そりゃもう。…数え切れないほどあるよっ！」

「…あぁ、うん。…そうだよね」

　ハーメルンさんの個人授業への不満が、まだ燻っているらしい。

　…なんだかんだいって、子供だなぁ。

「ユキ？　何か言った？」

「ううん、何にも。…そういえば、今日は誰も来ないね」

　話題を変えようと、ボクは会議室を見渡す。

　広い空間におかれた円卓に、１０人がけのイス。壁際にはソファーが設置されていて、窓からはバルコニーへと行くことができる。

　そんな会議室に、今はボクとアーニャしかいなかった。

「ゲンジ先輩と誠士郎先輩は、…女湯を覗いた罰として、重石をつけてアドリア海に沈めてきたから、当分は海の底にいるとして。ジンやミクは？」

「さぁ？　…あっ、ジンとコトリちゃんはリアルト橋のとこで見たよ」

「リアルト橋で？　買い物かな？」

「というより、あれはデートだったね」

　アーニャが窓の外を見ながら、にやにやと笑う。

「…デートかぁ」

　恋人と一緒にこの国を回れたら、それはとても楽しいだろう。買い物して、ご飯食べて。一緒に服なんかも見たりしてさ。最後は夕焼けを見ながら、手を繋いじゃったりして。…はぁ、いいなぁ。

「…ユキ。今、女の子の顔になってた」

「え、うそ！？」

「ホントだって。もしかして、自分も恋人と一緒に甘い時間を過ごしたとか、考えてたんじゃないの～っ？」

「な、ないよ！」

「ははっ、顔が真っ赤だよ。ユキは乙女だなぁ～」

「だから、そんなことないって！　もう、からかわないで」

　ぱんっ、と自分の顔を軽く叩く。

　…いけない、いけない。

　自分が男だったことを忘れそうになっていた。

　というか、今まで忘れていたような気がする。女の子としての自分が普通になって、男だったことに違和感を感じている。このまま過去のことなんて忘れて、普通の女の子としてこの世界で生きていくのかなぁ。

　…それも、…悪くないかも。

　窓ガラスに映った自分を見て、やんわりと微笑んでみる。

　黒髪の少女が、以前よりも自然に笑っていた。

　少なくとも前の自分より、今の自分のほうが好きになっていた。