第１９話「疑惑。… あの姫さんは怪しいッス」

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　夕刻。

　皆が帰った会議室に、１つの人影があった。

　銀色の鬣に、狼のように尖った牙。

　…ジンの姿だった。

「…」

　ジンは窓際に立って、夕陽が差す街並みを眺めている。

　立ち並ぶ建物は朱に染まり、遥かな大海もきらきらと橙色に輝く。

　綺麗な景色だ、と心の中でそう思う。

　そんな時、がちゃりと会議室の扉が開いた。

「ちぃーす、ジン先輩。おつかれッス」

　頭をボリボリかきながら入ってきたのは、合流したばかりの岩崎快司だった。

　快司は窓際で夕陽を浴びているジンを見て、軽口を叩く。

「いやー、イケメンは何をしても絵になるッスね。夕陽にたそがれているジン先輩を見たら、女の子なんてイチコロッスね」

「…本気で言っているのか？」

「いんや、毛ほどにも思ってないッスよ」

　快司は悪びれる様子もなく、ジンの隣に立つ。

　沈む太陽。

　赤焼けの空。

　海鳥の声は遠く、海の波音も聞こえない。

「…で、首尾はどうだった？」

「真っ先に、それッスか。…まぁ、無駄が嫌いなジン先輩らしいッスけど」

　呆れるように肩をすくめる快司。

　彼は外の風景になど興味がないと言うように、天井を見上げながら口を開いた。

「…収穫はゼロ。この国のどこを探しても『リラの通行手柄』なんてものは存在しなかった、…ッスよ」

　とってつけたように、語尾に砕けた敬語をつける。

「危険を承知で裏社会に顔を出してみたけど、何の手がかりもなし。カジノの客、マフィアの連中、街角の不良者。誰に聞いても『リラの通行手形』を知っている人はいなかった、…ッス」

「…そうか」

　快司のその報告に、ジンが目を細める。

『リラの通行手形』

　この世界に来ることになった、正体不明のアイテム。

　十人委員会のメンバーは、あのアイテムを使うことでこの異世界に来るはめになった。

　全ての事の発端は、『リラの通行手形』だ。

「天羽会長は何て？」

「…とにかく、あの謎のアイテムについて調べろ、とだけだ」

「ははっ。ジン先輩は、よほど信頼されているんッスね」

　快司が朗らかな笑みを浮かべる。

「細かく指示を出さなくても、現状を打開する手段を探すだろうと。…言っちゃえば、元の世界に戻るために方法を見つけるだろう。天羽会長はそう思っている、…ッスね」

「…単に面倒なだけだろう」

　ジンは無表情のまま答える。

「…この世界にはタイムリミットがある。会長が言うには、あと数ヶ月で。この世界が丸ごと消滅してしまうらしい。それよりも早く、このふざけた世界から脱出しないと」

「できれば、ユキ先輩たちに気づかれないように？」

　快司の言葉に、ジンがさらに目を細める。

「いやぁー、ジン先輩は仲間想いだなー。自分から汚れ仕事をして、皆には気苦労すら負わせないなんて。本気で尊敬するな～、…ッスよ」

「…見え透いた嘘を並べるのは止めろ。反吐が出る」

「ははっ、オレは嫌われ者だな、…ッスね」

　わざとらしく語尾に砕けた敬語をつける快司に、ジンは苛立つように声を荒らげた。

「…岩崎快司。俺はお前が嫌いだ。仲間に対しても平然と嘘をつく貴様を、俺は信じることができない」

　刃物のような言葉の棘。

　相手を傷つける言い方にも、快司の表情は崩れない。

「ははっ、それでいいッスよ。オレを信じないほうがいい。疑ってかかったほうが賢明だ。…まっ、オレは皆のことが大好きなんだけどね」

　にやり、とどこか影のある笑みを浮かべる。

　ジンと快司。

　２人はこの世界に来た、その日から。協力して元の世界に戻る方法を探してきた。

　ジンは他のメンバーと共に、『表』側から。

　快司は１人で裏社会に身を投じて『裏』側から。

　互いに反りの合わない２人だったが、両者の目的だけは常に一致していた。

　…仲間を元の世界に戻す。　

　そのために協力し合い、時に利用して、情報をかき集めてきた。

「…で、ジン先輩は何か新情報はないッスか？」

　快司の問いに、ジンは静かに答えた。

「ないな。いくつか奇妙な事があるが、まだ断定はできない」

「へぇ、是非とも聞きたいものだ、…ッスね」

　快司が興味深そうに訊いてくる。

　だが、ジンは外の景色を眺めたまま答えようとはしない。

「じゃ、しょうがないッスね。…ここはオレから話しましょう」

「…なんだ？　なにか分ったのか？」

「ええ、とびっきり面白いことが」

　ニヤリと、影のある笑みを浮かべる快司。

　彼はポケットに手を入れると、そこにあるものを取り出した。

「ジン先輩、覚えていますよね。昼間にやった、銀貨の運勝負を」

　じゃらじゃらと鳴らしながら、手のひらに１０枚の銀貨をのせる。

「あの時、オレは１０枚の銀貨を投げて、全部『表』にしてみせた。その時に使っていた銀貨ッスよ」

「…」

　快司はそういって、ジンに銀貨を手渡す。

　さほど興味もないように見ていたジンだったが、あることに気づいて眉をひそめた。

「なんだこりゃ？　この銀貨、両面とも『表』じゃねぇか」

　１枚、１枚。

　ジンは銀貨を手にとっては、『表』と『裏』を確認していく。

　…だが、それらに刻まれているのは王室の紋章である『表』の模様だけ。『裏』の模様が１つも刻まれていないのだ。

「ええ、その通り。それはイカサマで使われる両面表の銀貨。闇賭博で使われていたのを拝借したもの、…ッス」

「…つまり、お前が１０枚全部を『表』にしたのは」

「はい。スキルなんて関係ない。ただのイカサマって奴ッスよ」

　わずかに口端を上げる快司。

「まぁ、こんな偽銀貨を使わなくても、オレのスキルなら普通に全部『表』にできたでしょうけど。…で、問題はここからッスよ」

　快司が声を小さくさせる。

「あの時。誰かさんは、この『両面表』の銀貨を使っているにも関わらず、奇妙な結果を残してしまった。『表』が９枚、『裏』が１枚。…そう。『裏』を出しちゃったことッスよ」

「…」

　ジンは言葉を失う。

　何か考えるように遠くを見つめながら、あの時に何が起こったのか考える。

　…でも。

　…それって。

「ははっ。ジン先輩が考えていることは、たぶんオレと同じでしょう。ありもしない『裏』を出してしまったあの人は、間違いないく。この世界では異質の存在」

　…ありえるのか？

　…彼女が関わっているなんて、考えられるのか？

　ジンが考えているなが、快司が端的に答えを導き出した。

「ジン先輩。あの姫さんは怪しいッス。今回の騒動、…つまりこの世界に何かしら関係を持っている。もしかしたらその起源に関係しているかも」

　蜂蜜色の髪を靡かせて、満面の笑顔を浮かべる王女のことを思い浮かべる。

　王女アーニャ。本名、アリーシア・マリ・ドージェ・ヴィクトリア。

　…彼女は、…何者なんだ？