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第１３話「裏切り者のメンバー…」

――◇――◇――◇――◇――◇――◇――　

「あの兄弟が失敗したらしいな」

「ふむ、どうでもよいことだ。所詮は、使い捨ての駒に過ぎん」

「我ら『元老院』の名前を言わなければ問題はない」

「奴らとて、我らを敵にしたらどうなるか、わからんでもあるまい」

　薄暗い豪華な部屋。

　お互いの顔が見えないほど明かりを落とした会談場所で、『元老院』と呼ばれていた老人たちが、暗闇の中で密談を交わしている。

「さて、次はどのような手を打つべきか」

「やはり、王女の命を狙ったほうが得策ではないか？」

「くっ、忌まわしき小娘め。奴が戻ってきてから、ロクなことがなかったぞ」

「決まりであるな。次の標的は王女アリーシアである」

　老人達はお互いの顔も見えないまま、納得したように頷きあう。

　その時、異論を唱えるものがいた。

「…だけど、『十人委員会』の報復があったらどうするんだ？」

　その問いに、老人たちは嘲笑する。

「何を今さら」

「我らに立てつく者など、いるわけがなかろう」

「以前も話した通り、我らには勝利の女神がついている」

「…女神？」

　その人物は暗がりの中、首を傾げる。

「…その女神ってのは、誰だ？」

「何を言っているのだ。あの方に決まっておるだろう」

「ふはは、キュロス候も耄碌（もうろく）したか」

「むむっ。ワシはここにいるぞ？　モラン殿であろう？」

「はあ？　私はこっちだ。てっきり、グラハム氏であると」

「え？　某はこちらだ。オルダム伯であろう、こんな白痴めいたことを言うのは」

「オルダム伯って、…去年、死んだよな」

　老人達が言葉を失う。

　お互いがよく見えない暗がりで、誰かが呟いた。

「っていうか、…１人多くね？」

　瞬間。

　部屋のカーテンが一気に開いた。

　外からの光が差し込んで、老人たちを白日の下に晒す。

「ぐおっ！　眩しい！」

「目が！　目がーーーーっ！」

　老人達がうろたえている中、その人物はゆっくりと部屋の真ん中へと歩いていく。

　人狼族の男が、銀色の鬣（たてがみ）を揺らして。

「さぁ、全て話してもらおうか。『元老院』のジジイども」

「ひぃ！」

「お、お前は『十人委員会』の！？」

　悠然とテーブルに腰掛ける狼男に、老人達は焦り困惑する。

　そんな元老院の歴々を見て、ジンは凶暴な笑みを浮かべる。

「俺は面倒が嫌いなんだ。単刀直入に聞くぜ。…お前らの言っている、女神って誰だ？」

　威嚇するように、ギラッと鋭い牙が反射する。

「お前ら『元老院』は、王族にも匹敵する力を持っているはずだ。そんな奴らが後ろ盾にしているなんて、只者じゃねぇ。そうだろ？」

「…ぐっ」

「…この青二才が」

　老人たちが苦虫を噛んだような表情になる。

　中には、辺りをキョロキョロと見渡して、逃げ出そうとしている者もいた。

「悪いが、妙なことは考えないほうがいい。俺は現実主義者で、無駄が嫌いなタチだ。それに、ユキや姫さんと違って、優しくもない」

　そう言って、近くにあった花瓶をそっと撫でる。

　すると、まるで刃物で切られたかのように、花瓶が真っ二つになった。カランッ、と小さな音を立てて倒れる。

「言っている意味、わかるよな？」

　ぞくっ！

　老人達の背筋が凍りつく。

　長生きした人間特有の臆病風が、その場を支配する。

　…その時だった。

「…ふふ。相変わらず、仲間以外には手厳しいのですね」

　豪華な部屋の奥。

　大きなソファが置かれている場所から、その声が聞こえてきた。

　若い女性の声だった。

「…そんな生き方では苦労も多いでしょうに。難儀な人ですね」

「…苦労かどうか決めるのは、あんたじゃない。この俺だ」

　ジンは立ち上がると、ゆっくりと女性の方へ近づく。

「…久しぶりだな。神無月（かんなづき）先輩」

「…ふふ」

　ソファで横になっていた女性が、そっとジンを見つめる。

　撫子色の長い髪。

　エルフ族特有の尖った耳。

　透き通るほどの薄いケープの下に、艶かしいほどの女性的な体。

　弾けんばかりの胸の膨らみに、ほっそりとくびれた腰つき。

　人を超えた美しさがそこにはあった。

「…久しぶりですね、陣ノ内君。３ヶ月ぶりかしら？」

　妖艶な笑みを浮かべつつ、その女性は答えた。

『十人委員会』の『Ｎｏ．５』。

　ギルド内の唯一の回復職『神官』にして、仲間達を後ろからサポートしてきた存在。

　その名前は、神無月（かんなづき）有栖（ありす）。

《カナル・グランデ》では、『アリス』と名乗っていた。

「…ふふ、感動の再会だと言うのに、貴方はどうして敵意をむき出しにしているのです？」

「はっ！　それはテメェの胸に聞いてな」

　ジンが腰を落とし、戦闘態勢に入る。

「この世界で、好き勝手やるのは構わねぇ。だがな、仲間達に手を出そうってのは、どういうつもりだ？」

「…ふふ、そうですね」

　ジンの問いに、アリスが答える。

「…欲しいものができた、とでも言いましょうか」

「は？」

「元の世界では、決して手に入らなかったものが、ここでは目の前にあるのです。もう私（わたくし）は、我慢できないんですよ」

「お前、何を言って―」

「わからないのですか？　私（わたくし）が欲しいのは、ただひとつ。…あの美しい、宝石のように輝く『彼女』だけ」

　光悦な笑みを浮かべながら、アリスは自分の身体を抱きしめる。

「あぁ、早く傍に置いて、たっぷりと可愛がりたい。元の世界では逃がしましたが、この世界では必ず、私（わたくし）のものにしてみせますわ」

「…お前、まさかユキを」

　舌打ちを鳴らして目を細める。

「じゃあ、なおさら逃がすわけにいかねぇな。仲間に危害を加える奴を放っておけねぇ」

「あら？　私（わたくし）は仲間でなくて？」

「仲間だよ。でもよ、…だからと言って、このまま見過ごせるか！」

　ガッ！

　ジンが動いた。

　怒涛な地鳴りを響かせて、瞬時にアリスに迫った。

　その姿は、まさに雷鳴の如し。

　残光が尾を引いて、銀郎族の剛爪がアリスの柔肌を貫く。

　…かのように見えた。

「なっ？」

　戸惑いの声はジンのものだった。

　突き出された右手が、硬く透明なものに弾かれたのだ。

　ガンッ！

　弾かれたときに飛び散ったのは、削られた氷の破片。

　これは、氷の壁だ。

「…防御魔法、『氷陣（アイシクル）の結界（ゲート）』か。…ってことは」

　ジンが忌々しそうに、後ろを振り向く。

　そこにいたのは、魔法使い風の男だった。地面に着くほどの長いローブを身に纏い、氷のような表情を浮かべている。

「…お前も一緒だったのか。碓氷(うすい)」

　ジンの問いかけに男は答えない。

　手に持った大型の魔導杖からは、絶えず氷の結晶が湧き出ている。

『十人委員会』の『Ｎｏ．９』。

　職業は『高位魔導師』で、主に氷魔法を得意としている。アリスと同じ後方からのサポートを担っている。

　名前は、碓氷(うすい)涼太(りょうた)。

《カナル・グランデ》では、『ウスイ』と呼んでいた。

「…」

　碓氷涼太は言葉を話さない。

　喋れないのではなく、喋ろうとしない。

　無口で無愛想なコミュニティー障害。なぜか、アリスの傍にいることが多いのだが、ジンにはその心当たりがあった。

「ははっ、この世界でもパシリかよ。報われない片思いは切ないねぇ」

「…」

　やはり何も言わない。

　アリスを守るように展開された氷の壁が、彼の唯一の意思表示である。

「ふふ、そういうことですの」

　氷の結界に守られたアリスが口を開く。

「悪いですが、ここは退かせて頂きます。いくら陣ノ内君とはいえ、『氷の魔導砲台』と呼ばれた碓氷涼太と戦う気はないでしょう？」

「…ちっ」

　ジンが悔しそうに舌打ちをする。

　碓氷には、《カナル・グランデ》での異名を持っていた。

　それが、『氷の魔導砲台』。

　氷属性の魔法に特化したステータスと、力尽きるまで魔法を唱え続ける戦闘スタイル。『継承システム』を繰り返してきた『十人委員会』だけあって、その瞬間火力は計り知れない。『固有職種』の高ステータスを持つジンでさえ、短期決戦での勝利は望めないほどに。

「…ふふ、それでは。いずれ近いうちに」

「…」

　そう言って、アリスと碓氷は部屋から姿を消した。

　後に残ったのは、苦虫を噛んだような表情を浮かべるジンと、部屋の片隅で震えている老人たちだけだったー